SSRhapsody : Histoire Partie I

Malgré sa défaite, les Guardians dans les tribunes continuaient de scander le nom de Stena, cette dernière allant s'adosser contre un mur de l'arène après avoir récupéré Kami no Uta et son micro, qu'elle garda en main.

-Et voilà que s'achève le premier tour de ce jour ! déclara Evan. Comme convenu, nous faisons une courte pause le temps de soigner les participants ! Compte tenu du nombre de combattants, l'un d'eux ira directement en finale après ce second tour ! Pour le moment, nous tirerons au sort les adversaires !
-Le tirage a déjà été effectué, annonça Hideaki.
-Déjà de retour ?
-Ouais, et comme neuf ! Je regrette juste d'avoir loupé le combat de Stena.
-Et donc, cette liste ?
-Oui, deux secondes, je fais un petit rappel. Nous révélons tout de suite les noms des adversaires pour que vous ayez le temps de monter une stratégie pendant le temps de repos. Utilisez ce bref quart d'heure à bon escient.
-Bon, donne-moi cette liste ! commença à s'énerver Evan.
-Pas touche ! Je reprend le contrôle de la loge, et je vais lire cette liste, moi, et moi seul !
-Accouche !
-Alors, il reste actuellement six Guardians encore en lice, nous assisterons donc à trois combats au cours de ce second tour. Je rappelle les qualifiés : il s'agit d'Umiko Mizuki, Kuroisora Ray, Aoimaru Samui, Midorime Haruna, Kageyama Kouta et Natsuru Homura, à savoir les maîtres de l'eau, de la foudre, de la glace, de la nature, du vent et du feu. Le premier combat opposera... Umiko Mizuki face à Midorime Haruna ! Le second combat verra s'affronter Kuroisora Ray contre Kageyama Kouta ! Et enfin, le troisième combat opposera Aoimaru Samui contre Natsuru Homura ! Profitez bien de ce quart d'heure de pause, car vous allez être scotchés !
Il y eut un tonnerre d'applaudissements.



-Ça va ? demanda Hideaki à Stena, qui était toujours assise dos au mur de l'arène.
La jeune fille hocha la tête.
-Cela n'a pas l'air.
-J'ai perdu bêtement...
-Evan m'a raconté ton combat. Pour moi, c'est juste que tu n'as pas assez d'endurance pour supporter l'utilisation de ton artefact. C'est tout.
-C'est trop, rectifia Stena. Comment suis-je supposée résoudre mes problèmes si je tombe toute seule à cause de mon propre artefact ?
Hideaki l'attrapa par les épaules et la regarda droit dans les yeux.
-Écoute. Pouvoir faire appel à deux artefacts en même temps relève du génie. Mais il ne faut pas précipiter les choses. Tu as besoin d'endurance, mais il n'existe aucun entraînement miracle qui te donnerait cette endurance en quelques jours ! Il faut de la patience, c'est tout.

Il se releva et sourit.
-Et puis, entre nous, je pense que dans ta précipitation, tu as oublié quelque chose d'essentiel...
-Quelque chose d'essentiel ?
-Tu n'es pas endurante et tu t'épuises vite. Pourtant, il y a quelque chose en toi qui est quasiment inépuisable... Tu vois ce que je veux dire ?
-Mon Ki !
-Exactement. Lorsque tu es revenue parmi nous, après tes six mois de stage, tu m'as fait très forte impression. Ta Symphonie du Vent était incroyable. Mais tu y avais alors ajouté un petit quelque chose que je ne t'ai plus vu faire depuis : ton Ki. Pourtant, c'est là l'un de tes points forts, non ? Alors pourquoi ne t'en sers-tu plus ?
-Je...
-Je vais te dire pourquoi : dans ta recherche d'un immense pouvoir, tu as oublié les plus petits. Et pourtant, c'est ta puissance à toi, Stena : une accumulation de détails. Tu n'as pas un seul pouvoir immense mais pleins de petits pouvoirs qui te constituent. Ta dextérité au katana, ta technique musicale, ton intelligence, ton Ki, tes deux artefacts, ton anneau... Pour l'instant, cette liste est déjà pas mal longue. Mais ton pouvoir à toi réside dans la longueur de cette liste.

Stena se releva, le poids de sa défaite envolé.
-Merci, Hideaki. Merci beaucoup.
-Mais de rien, ma chère. C'est tout naturel de faire cela pour la personne que l'on aime.
Après un tel moment de faiblesse, Stena ne put s'empêcher de rougir à cette franchise, ce qui fit rire le garçon.
-Tu devrais arrêter avec cela : Anass est parmi nous, maintenant.
-C'est pas la venue d'un nouveau un peu balèze qui va changer les sentiments que j'ai pour toi. Viendra un jour où tu seras plus amoureuse de moi que de lui. C'est certain.

Malgré ses paroles, la jeune fille fut incapable de se mettre en colère. Il était vrai qu'il en faisait beaucoup pour elle. Plus que n'importe qui, même, puisqu'il passait le plus clair de son temps en sa compagnie. Mais même avec tout cela, elle n'y voyait pas plus qu'un ami. Comment ces sentiments d'amitié, ancrés si profondément en elle, pouvaient-ils se transformer en amour ? Elle n'avait qu'Anass dans son cœur...

-Si tu rougis à chaque fois, c'est que je ne te laisse pas indifférent, ricana Hideaki en relevant ses lunettes.
Il avait le don pour aborder les sujets sensibles au mauvais moment, ce qui la fit rougir de plus belle. Le garçon riait aux éclats.
-Y'a pas à dire : t'es super mignonne lorsque tu rougis !
Et il s'éloigna rejoindre sa loge, toujours en proie à un fou rire tandis qu'il laissait Stena se remettre de ses émotions.

-Mesdames, mesdemoiselles, messieurs ! Nous allons débuter le second tour de ce tournoi : les quarts de finale des grades XII ! hurla Hideaki dans son micro.
Le public hurla de joie en retour.
-Vous en crevez d'impatience, n'est-ce pas ? Je vous comprend ! Quinze minutes, c'est long ! Très long ! Et nous allons tout de suite appeler les deux premières combattantes ! Applaudissez Umiko Mizuki et Midorime Haruna !
Les deux filles se présentèrent sous les acclamations des spectateurs.
-L'eau affronte la nature ! Alors, qui va remporter ce combat ? Je vois que certains ont décidé de prendre les paris, ricana Hideaki en voyant des Guardians circuler dans les tribunes avec un calepin dans leurs mains.
-Vous êtes prêtes ? demanda Stena aux deux combattantes, qui hochèrent la tête. Partez !

Les deux filles s'éloignèrent l'une de l'autre par petits bonds successifs, laissant une bonne cinquantaine de mètres entre elles. Puis elles invoquèrent toutes les deux leur pouvoir. Les archers de bois d'Haruna émergèrent du sol, mais avant qu'ils aient pu décocher la moindre flèche, des lames d'eau vinrent les trancher en deux avec facilité. Mizuki en invoqua de nouvelles, visant son adversaire. Mais cette dernière, plus agile encore qu'un singe, les esquiva sans peine.

-Voilà un combat à distance de toute beauté ! s'exclama Hideaki. L'une empêche l'autre de l'attaquer, et Haruna esquive tout avec facilité ! Sommes-nous déjà dans une impasse ?

Ces échanges à distance durèrent cinq bonnes minutes, intervertissant attaques et esquives, immobilisations et libérations. Enfin, les deux combattantes arrêtèrent leur manège, s'accordant une pause pendant laquelle elles soufflèrent, épuisées.
-Il semblerait que nous n'arrivons pas à nous départager, nota Haruna. Mais depuis quand es-tu aussi efficace à distance ?
-Ça me regarde, répliqua Mizuki avec froideur.
-Bon... Il va falloir que j'y aille à fond, je suppose...
-Je t'attend...
-Plantes carnivores !

Suite à cette exclamation jaillirent d'immenses plantes dotées d'innombrables dents acérées. Ces plantes se jetèrent sur Mizuki comme si elles n'avaient pas mangé depuis des lustres. Mais la fille de l'eau écarta les bras et relâcha enfin son propre pouvoir.

-Yamata no Orochi.

En entendant le nom de ce démon légendaire, Stena reporta toute son attention sur Mizuki. Derrière elle émergea un incroyable geyser d'eau bouillante, à en juger par la vapeur qui s'en dégageait. Très vite, d'autres geysers explosèrent le sol autour de la jeune femme, empêchant les plantes voraces de l'approcher. Ces geysers, au nombre de huit, commencèrent à onduler comme des serpents, puis leur sommet prit peu à peu la forme d'une tête de dragon effrayante, d'où s'échappait toute la vapeur d'eau.

-Et voici la technique la plus puissante de Mizuki ! annonça Hideaki. Yamata no Orochi, le dragon-serpent à huit têtes de nos légendes ! Avec toute cette eau en ébullition, Haruna est en mauvaise posture !
-Je croyais que tu allais te donner à fond ? provoqua Mizuki.
-Je ne croyais pas que tu irais jusque là, se justifia Haruna. Mais maintenant qu'on y est...
-Tu n'en auras pas le temps !

L'une des têtes de dragon fonça sur la petite rousse, qui tenta de l'intercepter avec sa magie. Mais l'eau était tellement dense et chaude qu'elle traversa le bois sans le moindre problème, contraignant Haruna à esquiver. Cependant, une seconde tête de dragon arrivait par derrière, et la première décrivit un virage pour poursuivre sa cible.

Le public retint son souffle, croyant qu'elle était perdue. Mais Haruna, déployant des trésors d'agilité, fit un magnifique bond, laissant les deux têtes se percuter dans une explosion d'eau bouillante.

-Deux de moins ! ricana-t-elle.
-Tu es sûre ? demanda Mizuki.
Haruna baissa les yeux et vit que les deux têtes de dragon s'étaient reformées et se dirigeaient à nouveau vers elle. Concentrant son pouvoir, elle invoqua une liane qui vint se loger dans sa main et grâce à laquelle elle put rejoindre le sol sans encombres, mais les deux têtes de dragon toujours à sa poursuite.

-Et si on en ajoutait une troisième ? réfléchit Mizuki à voix haute.
Aussitôt dit, aussitôt fait : une troisième tête de dragon se mit à poursuivre Haruna, qui commençait à peiner pour esquiver. Car ces serpents d'eau ne faisaient pas que la suivre bêtement : ils se plaçaient de telle manière à ce qu'elle ne puisse pas s'échapper, allant même jusqu'à faire des feintes. Malgré tout, elle parvient à s'en sortir, parfois de justesse.

C'est alors qu'une quatrième tête entra dans la danse. Haruna n'avait plus une seule seconde pour s'occuper de son adversaire, qui se contentait de contrôler son démon d'eau.

Après un instant, Mizuki envoya une cinquième tête sur la petite rousse. Celle-ci, à force d'esquiver et de courir sans arrêt, commençait à fatiguer. Mais elle tenait bon face à ce dragon-serpent qui ne lui accordait aucun répit.

Une sixième tête rentra en jeu. À présent, Haruna se déplaçait si vite qu'il était presque impossible de la suivre des yeux. Mais le contrôle absolu de Mizuki sur sa magie lui permettait d'empêcher son adversaire de s'enfuir.

La septième tête arriva. Haruna, débordée, ne put tout éviter, et l'une des têtes de dragon lui mordit le bras. La petite rousse hurla de douleur, la densité de l'eau rendant le monstre aussi dangereux que s'il était fait de chair et d'os. Cette soudaine douleur lui donna une poussée d'adrénaline, et elle parvint à se dégager, ses plaies cautérisées par l'eau bouillante.

Déçue que cette action n'ait pas signé la fin du combat, Mizuki envoya la huitième et dernière tête de dragon vers son adversaire. Mais Haruna, depuis le début, n'attendait que cela. Malgré son bras gauche inutilisable, la souffrance qui lui engendrait ses brûlure la poussait à aller plus vite. Elle slaloma entre les serpents à toute vitesse, puis elle relâcha son pouvoir une fois en face de Mizuki. Cette dernière, surprise, se retrouva liée par de solides branches issues du sol. Étant incapable de tenir un arc avec un seul bras, Haruna tira une dague de sous sa tunique et la plaça sous la gorge de son adversaire.

Le combat terminé, Stena leva un bras, et le démon d'eau s'évanouit.
-Haruna remporte ce magnifique combat ! déclara Hideaki.

-Ce fut une très belle action de la part d'Haruna : elle a attendu que Mizuki se sépare de toutes ses défenses avant de contre-attaquer, détailla le commentateur. Vous avez vu ? Il y a du boulot à faire avant d'atteindre un tel niveau, Guardians !
Des cris de guerre se firent entendre.
-Bon ! Il nous reste encore deux combats pour ce second tour ! Et tout de suite, pour vous, voici Aoimaru Samui contre Natsuru Homura !
Tonnerre d'applaudissements alors que les deux combattants se mettaient en place.
-La glace contre le feu ! annonça Hideaki. Sur le plan physique, aucun doute là-dessus, le feu l'emporte. Mais est-ce vraiment ce qui va se passer sous nos yeux ?
-Prêts ? s'enquit Stena.
-Tu vas cramer sur place, sourit Homura.
Samui ne répondit pas à la provocation. Cependant, on sentait que l'air crépitait, la température montant autour du Guardian de feu, alors qu'un froid glacial se dégageait de son adversaire.
-Partez !

Une fraction de seconde plus tard, Homura fut emprisonné dans un cône de glace, tout comme le fut Kazuma.
-Et encore une mort instantanée ! s'écria Hideaki. Samui est vraiment redoutable au...
Il ne put terminer sa phrase, la glace autour d'Homura fondant à vue d’œil. Au bout de quelques secondes, il fut entièrement libéré.
-C'est tout ce que t'as ? La petite m'a donné plus de fil à retordre !
Toujours cloîtré dans le silence, Samui sortit sa main de sa poche et la tendit vers l'avant, puis il relâcha son pouvoir.

-One thousand arrows of ice.

Un millier de projectiles de glace partirent de la paume de sa main vers Homura, qui se protégea avec un bouclier de feu. Les flèches fondirent avant de l'atteindre, aspergeant le Guardian d'eau. Après cette salve, il finit trempé jusqu'aux os.

-La glace ne peut rien contre moi, déclara-t-il en se faisant sécher. Tu auras beau m'attaquer, tu ne me feras rien.
Samui prit ses dagues et bondit vers son adversaire, qui dégaina ses katana.
-Au corps-à-corps, j'ai l'avantage !
Ils concentrèrent tous les deux leur pouvoir et le relâchèrent en même temps.

-Freeze. ________________________________________________ -Burn !

Les dagues de Samui fondirent, faisant couler l'acier sur le sol, où il se refroidit instantanément. Le Guardian de glace bondit en arrière, Homura à sa poursuite. Samui se positionna de profil et attendit le dernier moment pour bouger : il brisa les lames de son adversaire avec un doigt, puis, de son autre main, il créa une dague de glace et frappa Homura, lequel parvint à esquiver de justesse avant de reculer.

-Ouah ! Ce combat, c'est de la précision ! nota Hideaki.
Homura lâcha ce qu'il restait de ses armes et concentra son pouvoir.
-Je vais te réduire en cendres !
-Essaye...

« Oh, World of Fire
Come to me
Change the Earth into Hell
Burn everything
And reduce everyone to dust ! »

-Attention mesdames et messieurs : prenez vos lunettes de soleil ! prévint le commentateur.
-Hell's Fire !

La température monta subitement, et personne n'aurait pu croire qu'ils étaient en fin du mois de Novembre. Peu après, d'immenses flammes naquirent dans toute l'arène, faisant disparaître Samui dans un concert de crépitements.

Homura se mit à rire bruyamment au milieu de ce brasier.
-Arrêtez le combat avant qu'il ne finisse carbonisé !
Mais Stena n'avait aucunement l'intention d'arrêter l'affrontement maintenant : elle ressentait la présence de Samui, et avec une force inouïe. Quelques secondes plus tard, la voix du Guardian de glace s'éleva :

« Oh, Spirit of Ice
Come into this cursed world
Freeze the evil
And change the Earth into ice
For a new beginning. »

Surpris que son adversaire soit encore en état de parler, Homura recula d'un pas. Puis il sentit enfin l'immense pouvoir se libérer.

-Ice Age.

Ce qui ce produisit alors fut l'exact contraire de ce qu'il s'était passé quelques instants plus tôt : la température chuta, bien en-dessous de zéro. Il faisait tellement froid que les flammes se figèrent avant qu'une épaisse couche de glace les recouvre, transformant l'arène en une patinoire inégale.
-Il a gelé les flammes ! s'exclama Hideaki. Incroyable !

Homura tentait de faire fondre la glace avec ses flammes, mais sans succès. Samui, lui, sortit de derrière un cône de glace créé à partir d'une haute flamme et repoussa sa capuche sur ses épaules, révélant ses cheveux gris clair. Pris d'une soudaine rage, le Guardian de feu invoqua à son tour une énorme masse de pouvoir.
-Tu vas goûter de ma flamme la plus puissante ! hurla-t-il. Dragon's Fire !

Il tendit sa main, paume vers l'avant, et il en jaillit un énorme dragon de feu, aussi vrai que nature, mais des flammes brillantes parcourant son corps à la place des écailles. Cette créature fonça sur Samui, faisant fondre la glace instantanément sur son passage. Pas effrayé le moins du monde, Samui leva un bras et tendit sa paume vers l'avant, en direction du dragon.

-Absolute zero.

Dans l'instant qui suivit, le dragon de feu se transforma en glace et tomba lourdement sur le sol. Samui eut un large sourire de triomphe avant de disparaître. Une fraction de seconde plus tard, Homura avait une dague de glace sous la gorge.

Stena leva une main.
-Samui est vainqueur ! déclara Hideaki.

-Contre toute attente, la glace l'emporte sur le feu ! C'est tout bonnement fabuleux de pouvoir assister à de tels combats, défiant la nature elle-même ! Mais le meilleur reste à venir ! Au second tour, nous avons le privilège de pouvoir assister à un combat de légende : le champion actuel contre le vice-champion... Accueillez Kageyama Kouta et Kuroisora Ray !

Les deux plus puissants Guardians descendirent des gradins sous les applaudissements et les sifflements du public en délire.
-Vous êtes prêts ?
-Oui, dirent-ils en même temps.
Par mesure de sécurité, Stena s'éloigna d'une bonne vingtaine de mètres.
-Partez !

Kouta plongea les mains dans ses poches pour en sortir ses cartes d'acier. Un instant plus tard, il y eut un grondement de tonnerre, et Ray se retrouva juste devant son adversaire, son poing sur le bouclier que le champion s'était fabriqué juste à temps. Peu après, le bouclier reprit sa forme de jeux de cartes. Une bourrasque se mit à souffler, et les cartes foncèrent sur Ray, qui tira une lourde épée de son dos. Stena sentit clairement qu'il concentrait son pouvoir sur la lame de son arme, et, en réponse à ce pouvoir, les cartes vinrent se fixer sur l'épée, comme attirées.
-Oh, splendide démonstration d'une magnétisation ! félicita Hideaki. Il s'agit d'un pouvoir redoutable contre l'acier !

Invoquant deux épées, Kouta bondit vers Ray qui, grâce à la magnétisation, possédait à présent une lame allongée de deux mètres. Lorsqu'il frappa avec cette arme géante, Kouta lâcha l'une de ses épées et stoppa le coup à main nue. Mais au lieu de finir tranché, lorsqu'il entra en contact avec l'acier, l'élément repassa sous son contrôle, et il s'en servit pour se créer une armure épousant ses formes.

Voyant qu'il ne restait plus rien de son arme, Ray lâcha la poignée au sol et grommela.
-Sans acier sous la main, Ray ne peut plus magnétiser quoi que ce soit ! s'exclama le commentateur.
Il y eut un nouveau grondement de tonnerre, qui ne semblait cette fois pas vouloir s'arrêter. Le Guardian de foudre avait disparu, laissant la place à de multiples éclairs, formant une demi-sphère autour de Kouta. Ce dernier se mit à rire.
-Tes coups ne me font rien, Ray !
Mais Ray plaqua alors Kouta au sol, sa main droite sur son visage et la gauche crépitant d'éclairs.
-Celle-là, tu vas la sentir passer !
Il posa sa main sur l'acier, et le champion se mit à convulser dans son armure. Quelques secondes plus tard, il se releva, arborant un sourire victorieux.

Mais derrière lui, Kouta se releva à son tour, enlevant son armure d'acier. Ray se retourna, sa main tendue vers lui. Des éclairs en jaillirent, mais ils dévièrent de leur cible, allant s'écraser sur un poteau de métal.

-Un paratonnerre ! s'exclama Hideaki. Quelle excellente idée !
-Peut-être meilleure qu'on ne le croit, renchérit Kouta. Ray a besoin de sa magie de la foudre pour se déplacer rapidement. Mais à présent, il ne peut plus : il n'est rien de plus qu'une personne normale, à présent.
-Que tu crois, souffla Ray.
Il disparut et frappa Kouta au visage, l'envoyant valser.
-Ce n'est peut-être pas aussi rapide, mais je maîtrise le Shukuchi. C'est amplement suffisant pour te mettre une raclée !
Il disparut à nouveau, mais Kouta fit un pas de côté et esquiva.
-Une fois le déplacement amorcé, on ne peut plus modifier la trajectoire, expliqua-t-il. Si tu penses m'avoir avec cela...
Ray bondit encore, et son adversaire refit un pas de côté. Mais contrairement à ce qui était prévu, il valsa de nouveau.
-Shukuchi aérien, ricana Ray.
-Petit point de détail au sujet du Shukuchi ! intervint Hideaki alors que Kouta se relevait. Il s'agit d'un déplacement extrêmement rapide qui consiste à concentrer son Ki sur ses jambes et à baisser son centre de gravité au maximum avant de s'élancer. Sa variante aérienne est beaucoup plus difficile à mettre en œuvre : elle consiste, en ajoutant les principes de base, à frapper l'air avec une telle vitesse qu'il se densifie sous les pieds. L'avantage de cette variante, c'est qu'elle permet une modification instantanée de direction.
-Exact, confirma le Guardian de foudre. Et j'ai confiance en ma manipulation du Ki. Je n'ai pas besoin de ma magie pour te vaincre, Kouta !

Ce dernier grogna et concentra son pouvoir. Lorsque Kouta disparut, il le relâcha avant d'esquiver d'un pas de côté, et l'on vit Ray tomber derrière lui.
-Qu'est-ce qu'il s'est passé ? s'écria-t-il.
-Pas d'air, pas de déplacement aérien, déclara Kouta avec détachement. Pas d'air...
Ray se prit soudain la gorge à deux mains et crachota, comme s'il étouffait.
-...pas de respiration.
Le garçon aux cheveux bleus tomba à genoux, cherchant désespérément de l'air.
-J'aurais dû commencer par là dès le début... Mais je voulais conserver cette surprise pour la finale... Tant pis...

Ray s'écroula enfin, inconscient. Stena leva un bras, marquant la fin de ce combat.
-Kouta sort vainqueur de ce combat ! hurla Hideaki sous les applaudissements de l'assistance.

-Et voilà, nous avons nos trois vainqueurs ! L'un d'eux, après le tirage au sort, ira directement en finale ! Qui sera ce chanceux ?
Il prit un sac en tissu dans lequel il mit trois papiers de taille identique, puis il secoua le sac pour mélanger avant d'y plonger sa main. Il en ressortit l'un des papiers et lut ce qu'il y avait dessus.
-Le chanceux qui va directement en finale est... Kageyama Kouta ! Le combat de la demi-finale opposera donc Midorime Haruna contre Aoimaru Samui ! La nature contre la glace ! Et... Mais...

Hideaki s'interrompit lorsqu'il vit Haruna descendre les gradins pour venir se poster au centre de l'arène. Il s'apprêtait à annoncer qu'il y avait une pause, mais Samui vint lui aussi se positionner dans l'arène, visiblement prêt. Hésitant, le commentateur interrogea Mana du regard, laquelle hocha discrètement la tête.

-Eh bien... Nous allons procéder dès à présent à la demi-finale !
-Vous êtes prêts ? demanda l'arbitre.
Samui hocha la tête, mais Haruna répondit par la négative. Elle leva une main au ciel puis annonça à voix haute :
-J'abandonne !

Des murmures parcoururent les gradins.
-Voilà quelque chose d’inattendu ! s'étonna Hideaki. Quelle est donc la raison de cet abandon ?
Stena confia son micro à la petite rousse.
-La vie de ma magie ne peut survivre dans le froid, expliqua-t-elle. Peu importe mes efforts, je ne pourrais pas vaincre Samui. Alors, plutôt que de me fatiguer pour rien, je préfère abandonner. Et puis...
Elle dédia un léger sourire à Samui.
-Je voudrais que Samui puisse se donner à fond et détrôner Kouta.

Il y eut un long silence qui suivit cette déclaration. Puis Hideaki reprit la parole.
-Samui a donc rendez-vous en finale !
Un concert de cris ponctua cette annonce.
-J'annonce une pause d'une demi-heure ! Profitez bien de cette entracte !



La demi-heure était passée. Tout le monde avait rejoint son siège. Le silence régnait en maître. Le suspense était à son comble. Seul le vent venait perturber les lieux en soufflant sur ce qu'il restait d'herbe. Personne n'osait parler. Personne. Ils retenaient tous leur souffle, attendant avec impatience ce qui allait suivre. Stena attendait, adossée contre l'un des murs de l'arène, les bras croisés et les yeux fermés. Hideaki aussi était plongé dans le silence.

Puis il alluma son micro et parla d'une voix calme.
-Mesdames, mesdemoiselles, messieurs. Ladies and gentlemen. Ça y est. Enfin. Vous l'attendiez impatiemment. Depuis douze jours. Depuis ce matin, nous avons assisté à des choses incroyables. Inimaginables. Et pourtant, tout cela était vrai. Et là, maintenant, le clou du spectacle. Devant vos yeux ébahis, très chers Guardians, va se dérouler... la grande finale des grade XII !

Le silence fut totalement brisé, le public hurlant, sifflant et applaudissant à tue-tête, et ce pendant une longue minute.
-Je vois que vous êtes en forme, et c'est tant mieux ! Il va falloir encourager votre Guardian favori de tout votre cœur, car ce combat va être magnifique !
Dans le public, on entendait les personnes qui scandaient soit le nom de Kouta, soit celui de Samui, avec une force équivalente.
-Présentons nos deux finalistes ! À ma gauche ! Haut de un mètre quatre-vingt-dix pour soixante-cinq kilos ! Son visage toujours enfoui sous sa capuche, les mains dans les poches ! Il a vaincu Iori Kazuma, Natsuru Homura et Midorime Haruna ! Habile au maniement du couteau et mage de glace ! Faites un tonnerre d'applaudissements pour l'homme aussi froid que l'hiver, notre challenger : Aoimaru Samui !
Tous les supporters de Samui scandèrent son nom en cadence, l'encourageant de toutes leurs forces.
-À ma droite ! Haut de un mètre quatre-vingt-cinq pour soixante-deux kilos ! Toujours décontracté et aussi populaire avec ces dames ! Il a vaincu Sugisaki Hideaki !
Il s'arrêta soudain, arborant un visage déprimé que tout le monde put voir.
-Parler de soi à la troisième personne dans ces conditions n'est pas ce que j'ai connu de plus agréable...
-Sugisaki... gronda Mana derrière lui.
-Ouais, pardon... Donc je disais... Il a vaincu Sugisaki Hideaki et Kuroisora Ray, l'ancien vice-champion ! Capable de manier toutes sortes d'armes, il est mage du vent et de l'acier ! Accueillez parmi nous le plus puissant des Guardians, l'actuel champion en titre, j'ai nommé Kageyama Kouta !
Le Guardian s'avança sous les encouragements du public.
-Vous êtes prêts ? demanda Stena lorsque les deux adversaires furent en place.
-Que le meilleur gagne, fit Samui.
-Que le meilleur gagne, répéta Kouta.
-Partez !

Samui recula par petits bonds avant que Kouta n'ait eu le temps de le soumettre à la pression de son air, puis il invoqua une quantité phénoménale d'énergie magique.

-Ice Age.

Comme auparavant, l'arène fut recouverte d'une épaisse couche de glace parsemée de pics assez grands pour dissimuler un homme de grande taille.
-Samui passe tout de suite aux choses sérieuses ! s'exclama Hideaki. Le combat risque d'être bien plus court que prévu !

Le Guardian de glace disparut, se déplaçant avec une vitesse incroyable sur cette patinoire improvisée, sur cet élément qu'était le sien. Le voyant au dernier moment, Kouta parvint à esquiver de justesse un coup de dague. Mais Samui revenait déjà à la charge, et le champion fut contraint de se laisser tomber pour échapper à ce second coup. Voyant qu'il revenait déjà, Kouta sortit ses cartes et les transforma en un bouclier à pointes pour intercepter Samui. Cependant, ce dernier, sans même ralentir, dévia de sa trajectoire pour contourner l'obstacle et atteindre Kouta à l'épaule.

Comprenant qu'il ne pourrait se protéger de cette manière, le champion transforma à nouveau son bouclier en cartes, puis il murmura quelques mots et les cartes se mirent à tournoyer autour de lui, créant un rempart mortel. Samui, lui, s'arrêta au sommet de l'un des pics, tout sourire.

-Quelle magnifique action ! félicita le commentateur. Samui est incroyable ! Il se déplace avec brio sur la glace et avec une telle vitesse qu'il est presque impossible de le suivre des yeux ! Même Kouta a eu du mal à trouver une parade !
-T'as pas mal progressé depuis notre dernier combat... souffla Kouta.
-Et toi, tu t'es reposé sur tes lauriers, répliqua Samui. Je n'ai pas vu grand chose de nouveau.
-Tu vas voir...
Samui descendit de son pic pour prendre de la vitesse, et il disparut. Kouta concentra son pouvoir et le relâcha.

-Zero air !

Une seconde passa, après laquelle Samui ralentit, à l'opposé de l'endroit où il avait démarré, ses vêtements partiellement déchirés et de multiples coupures couvrant son corps. Derrière lui, Kouta s'agenouilla, tenant son flanc droit d'où jaillissait des flots de sang.

-Qu... qu'est-ce qu'il s'est passé ? s'étonna Hideaki. Je n'ai rien compris ! Stena ?
-Il semblerait que Samui, grâce à sa vitesse, ait franchi la protection de Kouta, mais...
-Je n'ai pas pu lui administrer un coup fatal, acheva le Guardian de glace. Sa protection mettait ma vie en danger, et soit je m'en sortais plus ou moins indemne, mais lui encore en état de se battre, soit on y passait tous les deux.
-Comment ? ragea Kouta en se relevant.
-Ton sort privant d'air à ses défauts. Déjà, tu ne peux l'appliquer qu'à une zone réduite : il suffit donc de bouger pour être hors de danger. Mais même en admettant que tu puisses étendre cette zone à la totalité de l'arène, ce sort demande une concentration extrême, et il suffit de te perturber pour y mettre fin.
-Alors je vais t'avoir à la méthode classique !

Kouta se mit à bouger ses bras avec violence, transformant l'air qu'il déplaçait en de fines lames qui passèrent au travers de la glace. Mais Samui se déplaçait avec une telle vitesse qu'il échappait sans mal à cette salve mortelle. Puis il s'arrêta brutalement et leva un bras vers Kouta.

-Absolute zero.

Les lames d'air créées par Kouta se changèrent en glace instantanément, puis Samui sauta dessus pour glisser. Il en fit de même avec les deux suivantes, mais il renvoya la dernière vers le champion. Lorsque la lame de glace atteignit la barrière de Kouta, Samui relâcha son pouvoir.

-Time freeze.

De la lame jaillit une toile, faite de fils de glace, interceptant les cartes d'acier et les emprisonnant dans l'eau congelée. Sa barrière neutralisée, Samui fonça vers Kouta. Ce dernier, réactif, récupéra l'acier enfermé pour se créer une épée et un bouclier, juste à temps pour parer le coup de dague. Mais de cette dague se diffusa une vague de gel, fragilisant l'acier, et Samui n'eut qu'à pousser un peu pour briser le bouclier. Sa défense réduite à néant, Kouta sauva ses points vitaux en se décalant, et le coup frôla son cœur.

Avant qu'il n'ait eu le temps de le geler de l'intérieur, Kouta repoussa Samui avec une puissante bourrasque, qui le projeta contre le mur de l'arène. Pris d'une soudaine frénésie, ignorant ses blessures, le champion maintint la pression avec une main pour qu'il reste collé au mur, lui envoyant des poings d'air comprimé avec son autre main.

Soudain, tout le monde sentit clairement Samui concentrer son pouvoir, et Kouta en fit de même, dans des quantités phénoménales, encore jamais vues. Mais Samui fut le premier à se lancer.

-Ice doom !

À cet instant, toute l'arène fut prise dans la glace, l'air compris. Ayant anticipé le danger, Stena avait rejoint Hideaki dans sa loge.
-Whouah ! C'est quoi ce délire ? Tout à gelé ! Comment c'est possible ? Il faut une quantité incroyable d'énergie pour pouvoir faire cela ! Regardez-moi ça ! L'arène est remplie de glace jusqu'aux gradins ! Je crois bien qu'avec ça, nous avons notre nou...
Stena l'interrompit, observant avec attention l'endroit où Kouta était sensé se trouver : la concentration d'énergie n'avait pas disparue. Bien au contraire, elle ne faisait qu'augmenter.

« Hagane no Kaze o hizamazuke.
Viens à moi, Esprit du Vent.
Viens à moi, Esprit d'Acier.
Infligez à ces êtres mille tourments
Harcelez-les jusqu'à ce qu'ils soient tranchés
Réduisez-les au néant
Et ce pour l'éternité ! »

Le sol trembla lorsque Kouta relâcha son pouvoir.

-Ultime vent d'acier !

La glace explosa, puis fut découpée en tout petits morceaux qui s'envolèrent très haut dans le ciel, hors de vue. Une tornade était née, immense et dont les bourrasques charriant des lames d'acier tranchaient mieux que des lames de rasoir, avec le jeune homme en son centre, ses yeux dépourvus de la moindre émotion fixés sur sa cible.

Épuisé, Samui tomba à genoux.
-J'abandonne, parvint-il à souffler.

Cette déclaration fut suivie d'un très long silence.
-Nous... nous avons enfin le nom du champion ! Après un tel combat, le vainqueur et plus puissant des Guardians est... Kageyama Kouta !

Toujours secoués par ce à quoi ils venaient d'assister, les membres du public ne réagirent qu'après quelques secondes. Enfin, le silence fit place à un grand vacarme.
-Peut-être pouvons-nous revenir sur la dernière action ? Stena ?
-Tout s'est joué lorsque Samui a gelé l'air. Kouta a utilisé son pouvoir pour faire disparaître l'air autour de lui, le protégeant de la glace. Une fois que tout le monde l'a cru hors d'état de nuire, il avait tout le temps qu'il désirait pour réciter son ultime incantation.
-Je vois... Joli réflexe. Tout le monde n'aurait pas pensé à cela. Kouta n'a pas volé son titre...
-Et le grade XII est une véritable montagne dont il est très difficile d'atteindre le sommet...
-Tout juste ! Alors Guardians ? Vous voyez ce qu'il vous reste à faire pour être comme nos puissants grades XII ? Progressez ! Progressez sans jamais vous arrêter !
-OUAIS !!!
-Sur ce, bonne fin de journée à tous ! Continuez de protéger Mahora, et à l'année prochaine !



-Ah, c'était un beau spectacle ! déclara Hideaki alors que les Guardians quittaient les gradins.
-Un peu déçue de ne pas avoir pu participer plus, soupira Stena.
-Bah... Il faut se faire une raison : le grade XII, c'est pas pour maintenant... L'écart est encore trop grand...
-Et le problème, c'est qu'ils progressent vite, eux aussi...
-Une fois qu'ils auront atteint leurs limites, on pourra les surpasser...
La jeune fille leva les yeux vers le ciel, pensive.
-Je n'ai pas l'intention d'attendre jusque là, avoua-t-elle.
Hideaki eut un large sourire.
-Moi non plus.
-Reste à savoir comment progresser plus vite qu'eux...
-Pour moi, j'ai pas trente-six mille solutions : je dois mieux contrôler ma magie. Savoir et réaliser tout ce qu'il est possible de faire avec le feu et les ténèbres. J'ai pu vaincre Jules, mais c'est un crétin. Je ne pense pas faire le poids face à Ray.
Il plongea dans une profonde réflexion.
-Peut-être leur demander directement comment ont-ils fait pour atteindre ce niveau.
Stena écarquilla les yeux, une brillante idée venant de germer dans son esprit.
-Pour toi, Stena, il y a plusieurs méthodes, poursuivit Hideaki. Ou bien tu deviens plus endurante, ou bien tu exploites ton Ki, tu peux aussi apprendre à parfaitement contrôler tes artefacts, ou encore... Stena ?

Le jeune fille sauta de la loge et courut vers l'endroit où se tenaient les grades XII il y a quelques instants, Hideaki sur ses talons. Elle scruta les environs, cherchant où est-ce qu'ils pouvaient bien se trouver.
-Qu'est-ce que tu cherches, Stena ?
-Où est-ce qu'ils sont passés ?
-Qui ? Le club des huit ? Ben, ils ont dû retourner au chalet. Quoique non, ils doivent enlever l'arène. Ils sont sûrement dans le coin. Pourquoi ? Qu'est-ce que...
La lumière éclaira enfin le garçon.
-Une brillante idée !

Il y eut un grondement sourd et des tremblements, puis l'édifice improvisé s'enfonça dans la terre, laissant l'endroit comme il était avant leur venue. Après un rapide coup d'œil, Stena repéra Enric et les sept autres qui se tenaient derrière, puis elle courut dans leur direction.
-Kouta ! Homura ! appela-t-elle.
Les deux concernés se retournèrent, haussant un sourcil interrogateur.
-Qu'y a-t-il, Stena ? s'enquit Kouta.
-Ah, tant que tu es là, bravo pour le combat, félicita Homura. Tu t'es bien battue.
-Merci, mais... J'ai une requête à vous soumettre !
-Tiens ? Et quelle est cette requête ?
Stena inspira un grand coup.
-Je voudrais que vous m'entraîniez et que vous m'appreniez à mieux contrôler les éléments !

Kouta écarquilla les yeux de surprise, puis éclata de rire.
-Pour une surprise, c'est une surprise ! Tu es encore jeune... Treize ans, n'est-ce pas ? Pourquoi es-tu si pressée ? Tu as toute la vie devant toi !
-Il y a un but que je me suis fixé, avoua Stena en le regardant droit dans les yeux.
-Un but ? Et quel est-il ?

La jeune fille hésita à répondre. Devait-elle lui dire la vérité ? Ou au contraire, devait-elle garder cela pour elle ?
-Je...
-Il y a des choses dont on aime pas parler, intervint Hideaki. Des choses que l'on veut garder pour soi.
-Je dois savoir. Je ne confie pas mes pouvoirs à n'importe qui. Je ne peux pas entraîner quelqu'un qui va aller faire n'importe quoi de sa puissance.
-Arrête tes conneries ! Tu sais très bien que Stena n'est pas ce genre de personne ! Le capitaine à toute confiance en elle. J'ai toute confiance en elle. Et toi-même, tu suivrais ses conseils sans discuter.
-Tu ne sais pas à quel point la puissance peut rendre aveugle...
-K...
-C'est bon, Hideaki, coupa Stena. Merci.
Elle leva les yeux vers Kouta.
-C'est pour me venger.
Le champion fronça les sourcils.
-De qui ?
-Je ne sais pas encore. Mais je dois aussi vaincre le démon que ce type contrôle.
-Oh ? Et lequel ?
-L'Akuma no Kami.
Kouta et Homura écarquillèrent les yeux.
-De quoi !?! s'exclamèrent-ils en même temps.
-Ce démon a ravagé mon village lorsque j'étais petite. Il a tué ma famille et mes amis. Je vais l'éradiquer. Et de mes propres mains...
Kouta s'écroula de rire.
-Avec un tel objectif, pas étonnant que tu recherches de la puissance !
-C'est de la pure folie ! objecta Homura. Même nous, nous ne sommes pas capables de vaincre un tel démon ! Nous huit réunis, et même le vice-capitaine ne faisons pas le poids ! On peut même se demander si le capitaine y arriverait !
-J'accepte de t'aider ! lança Kouta, ignorant superbement son camarade.
-Hein !?! Mais... mais... t'es devenu taré aussi, Kouta ?
-Tu sais, Homura... Cette fille a rejoint notre ordre il y a moins d'un an, et vois ce qu'elle est devenue... J'aimerais voir ce dont elle sera capable à l'avenir... Tu as bien vu le fil à retordre qu'elle t'a donné.
-C'est grâce à son artefact...
-Un artefact fait partie intégrante d'un Minister.
-Tch... Bon, d'accord. Mais tu t'en occupes en premier.
-Aucun problème. Mais je préfère te prévenir, Stena : je ne suis pas un tendre.
-Tant mieux. Je n'aime pas apprendre à la tendre.
Kouta lui sourit.
-Alors on commence demain matin, ici même, au lever du soleil.
-Très bien.

Le champion tourna les talons et partit en levant une main, Homura derrière lui. Quand ils se furent éloignés, Stena prit la parole.
-Les choses sérieuses commencent demain...
-Il semblerait, confirma Hideaki.
-Je ne pense pas travailler pendant mon entraînement.
-Alors on se retrouve quand ?
-Au nouvel an, décida-t-elle. Lors de notre combat au Pandemonium.
-Un peu plus d'un mois, donc... Un mois sans te voir, ça va être long...
-Arrête avec ça...
-Jamais, sourit-il.
Stena soupira, puis tendit sa main.
-À dans un mois.
Hideaki redressa ses lunettes et prit la main que lui tendait la jeune fille.
-À dans un mois.
Il y eut un court silence.
-Dis-moi... Stena... Ça t'ennuie si je t'embrasse ?
-Oui. Beaucoup, même.
-Tss... J'aurais tenté...

-Donc, si j'ai bien compris, tu cherches à mieux contrôler tes artefacts, résuma Kouta. C'est cela ?
-Oui, acquiesça Stena.
-Et pour cela, tu dois devenir plus endurante et exploiter toutes las capacités de tes éléments.

Kouta se mit à faire les cent pas dans la large clairière qui hier encore était le théâtre de splendides combats. Le ciel était gris et la brise portait le froid de l'hiver proche. La jeune fille se tenait non loin de lui, immobile, son arme à la main, pressée de commencer.

-Pour l'endurance, il n'y a pas d'entraînement miracle. À la limite, tu peux te servir de ton Ki afin de t'épuiser moins vite, mais à moins que tu ne veuilles que ce soit le vice-capitaine qui s'occupe de toi, tu devras apprendre à faire cela toute seule. Quant à tes artefacts, tu t'es dit que Homura et moi savions mieux que quiconque comment exploiter le vent et le feu au maximum, n'est-ce pas ?
Stena hocha la tête en silence.
-Ce n'est pas particulièrement faux, concéda-t-il, mais il y a une différence majeure entre toi et nous : tu uses d'objets alors que nous faisons appel à la magie. Cela peut paraître ridicule, mais la différence est énorme.
La jeune fille resta muette, attentive.
-Cela dit, tu es intelligente, et tu connais déjà pas mal de choses sur ces éléments, donc je pense que le plus gros du travail sera de t'enseigner toutes leurs propriétés, et donc tout ce qu'il est possible de faire avec.
Il s'arrêta de faire les cent pas et se tourna vers elle.
-Mais bon, ce n'est pas parce que je n'use pas d'artefact que je ne peux pas t'aider. Il y a longtemps, je me suis documenté sur tout ce qui touchait à la magie. Je suis loin d'être un ignare sur ce qu'il est possible et impossible de faire, y compris avec de tels objets que les tiens. Alors on va commencer avec une leçon théorique. Assieds-toi et ouvre grand tes oreilles.

Il créa un coussin d'air sur lequel il s'assit pour être légèrement en hauteur par rapport à Stena, cette dernière étant un peu déçue de ne pas passer tout de suite à l'action.
-Tout d'abord, que sais-tu à propos des artefacts ?
-Pas grand chose, avoua-t-elle, si ce n'est comment les obtenir.
-Bon, on va commencer par là, alors. Le plus important à retenir, c'est qu'il existe un nombre limité d'artefacts. Ces artefacts sont distribués lorsqu'un Pactio est réalisé. L'organisation qui s'occupe de cela détermine l'objet à donner selon les caractéristiques du Minister. Tu peux essayer d'obtenir tous les artefacts si tu veux, seulement, je ne pense pas qu'il existe suffisamment de personnes sur Terre pour cela.
-Je ne saurais pas quoi en faire, de toute façon.
-Bon. Dans l'île bibliothèque, tu peux trouver une encyclopédie de tous les artefacts et leur pouvoir. Comme je sais que tu aimes te battre en sachant tout de ton adversaire, je suis sûr que cela te plaira.
Un point pour lui, pensa Stena.
-Ce que l'on ne sait pas la plupart du temps sur les artefacts, c'est que chaque objet peut être invoqué d'au moins deux manières différentes.
-Pardon ?
-Oui, tu as bien entendu. Même Tentaï Tsurugi et Jigôku no Tsurugi. Pour te citer un exemple concret, l'un des artefacts les plus redoutables, Hamâ no Tsurugi, n'est qu'un simple éventail permettant de vaincre d'un coup toute invocation mineure. Sa variante est une gigantesque épée protégeant son porteur de toute attaque magique et passant au travers de tout ce qui est d'origine magique. »
« Cependant, pour pouvoir utiliser la ou les variantes d'un artefact, il faut réunir plusieurs conditions. Déjà, il faut un entraînement rigoureux. Très rigoureux. Et comme tu cherches à mieux contrôler tes artefacts, je pense que c'est ce à quoi je vais t'entraîner. Ensuite, il faut qu'il y ait une certaine harmonie entre le Minister et son Magister. Mais ça, j'ai cru comprendre qu'il n'y aurait pas vraiment de problèmes à ce niveau. Enfin, et si on a le temps, alors je t'apprendrais tout ce qu'il y a à savoir sur l'élément vent. »
-Si on a le temps ?
-Le prochain combat au Pandemonium approche. Après quoi, je vais sûrement être très occupé pour diverses raisons.
-Alors commençons dès maintenant.
-Hé... J'aime cette détermination.
Il sortit les mains de ses poches et invoqua son pouvoir.
-Prépare-toi !



-Je te demande pardon ?
Hideaki, assis tranquillement sur un rocher en bordure de la grande clairière où ils avaient l'habitude de s'entraîner et feuilletant un livre de magie intitulé Arcanes de la magie des Ténèbres, haussait un sourcil surpris. Face à lui se tenaient Riko et Saito, un air déterminé sur leur visage.
-Je veux que tu nous entraînes, quatre-yeux !
-Primo, ce n'est pas comme cela qu'on demande une faveur. Secundo, qu'est-ce que vous avez tous à vouloir vous entraîner, d'un coup ? C'est le tournoi qui vous a mis dans cet état ?
-Exactement ! Avec l'arrivée des nouveaux qui prennent leur grade aussi vite, et après la démonstration des grades XII, on veut progresser !
Hideaki soupira.
-Je ne pensais pas que le plan du capitaine marcherait aussi bien...
-Le plan du capitaine ? releva Saito.
-La mise en place du tournoi avait pour but de faire progresser les Guardians, et donc de faire grimper notre image auprès des autres quartiers généraux.
Hideaki referma son livre et se leva, posant l'ouvrage sur le rocher.
-Bref, j'accepte de m'entraîner avec vous. Mais ne vous attendez pas à ce que je vous fasse de cadeaux !

-Je n'y arrive pas ! s'exclama Stena, pour la première fois en proie aux envies de l'abandon.
Kouta soupira.
-Je ne doute pas que tu es assez concentrée, et ton contrôle de l'air me paraît suffisant pour que tu puisses y arriver. Seulement, tu n'as pas l'air de bien visualiser la chose.
La jeune fille releva les yeux vers son mentor.
-Tu vois, si le directeur tiens tant à ce que tu participes aux cours, ce n'est pas seulement pour que tu apprennes l'histoire et les maths. Parmi tous ces cours, il y a des informations qui peuvent te servir pour mieux maîtriser ton pouvoir.
-Par exemple ?
Kouta poussa un petit soupir.
-Vois-tu, le vent, ce n'est qu'un déplacement d'air, et l'air, ce n'est que de petites particules très légères qui subsistent au-dessus du sol. Ton contrôle du vent ne se résume qu'à contrôler les mouvements de ces petites particules. Ce que tu sais faire, c'est les faire bouger selon ta volonté. Ce que tu ignores, c'est comment tu peux les faire bouger.
Stena haussa un sourcil : elle avait du mal à implanter ces informations nouvelles dans son esprit. Kouta le comprit bien vite et poussa un nouveau soupir.
-Bon, imagine que l'air, ce sont de petites boules, minuscules et invisibles, qui se déplacent. Ton pouvoir à toi, c'est de pouvoir faire bouger ces petites boules, créant ainsi le vent. Toi, tu arrives à déplacer des boules déjà en mouvement, en les accélérant, et tu parvient aussi à modifier leur trajectoire. Ce que tu n'arrives pas à faire, c'est de les arrêter. Oui, tu arrives à les ralentir, mais ce n'est pas suffisant.
-Donc, si je comprends bien, ton pouvoir d'étouffer quelqu'un à distance ne se résume qu'à empêcher ces petites boules de bouger.
-Exactement. Nous avons besoin d'air pour vivre. Nous avons besoin de ces petites boules. Mais si ces petites boules ne bougent plus, si elle ne rentrent plus dans nos poumons, alors nous étouffons. C'est ce qu'il se passe sous l'eau, et c'est ce qu'il se passe lorsque l'air est immobile.
-Mais... Lorsqu'il n'y a pas de vent, et que l'air ne bouge pas, comment respirons-nous ?
-Notre simple inspiration fait bouger l'air. Comme je te l'ai dit, ces petites boules sont minuscules, du coup, il est aisé de les faire bouger. Et beaucoup plus dur de les en empêcher. Et c'est ce que j'essaie de te faire faire. Maintenant, visualise.

Stena poussa à son tour un petit soupir, puis elle ferma les yeux. Dans son esprit, l'image de petites particules se formèrent, représentation de l'air qui l'entourait. Elle concentra alors le pouvoir de Tentaï Tsurugi, puis, toujours par le biais de son esprit, elle s'imagina immobiliser ces petites particules. Quelques secondes après, ou du moins c'est ce qu'il lui semblait, Kouta vint tapoter son épaule.
-C'est pas trop mal, pour un début. On a un peu plus de mal à respirer, mais tu vas avoir du boulot pour parvenir à ce que tu veux faire.
La jeune fille s'écroula sur ses genoux, épuisée de l'effort qu'elle avait dû fournir, et abattue du peu de résultats qu'elle avait obtenu.

C'est alors qu'une idée germa dans son esprit. Pour priver quelqu'un d'air, rien ne l'obligeait d'immobiliser l'air, elle qui était douée pour le faire se mouvoir. En revanche, rien ne l'empêchait de faire circuler l'air dans le mauvais sens. Et côté anatomie, elle s'y connaissait.

-Kouta, tu peux te mettre en face, s'il-te-plaît ?
Le garçon haussa un sourcil curieux, mais il ne daigna pas poser de questions et se mit là où Stena lui demandait de se mettre. Pendant ce temps, la jeune fille visualisa à nouveau ces petites particules en mouvement, puis le corps de Kouta. Dans ses poumons, elle imagina les petites particules qui le faisaient vivre.

Alors elle imprima sa volonté à son artefact, et le pouvoir de celui-ci fit sortir l'air des poumons de Kouta. À présent, il fallait empêcher le garçon de retrouver de l'air par sa respiration. Mais toute la difficulté de l'opération résidait là. C'est pourquoi Stena s'était rappelée de son bouclier de vent : s'il empêchait des choses aussi lourdes que des flèches ou des petites pierres de passer, pourquoi ne pourrait-il pas en faire de même avec l'air ?

Alors Stena fit disparaître toutes les petites particules autour de la tête de Kouta, et une fois que ce fut fait, elle créa une barrière de vent, plus dense qu'elle n'avait jamais eu à la faire, pour contraindre l'air à rester à l'extérieur.

Lorsqu'elle rouvrit les yeux, elle fut satisfaite de constater que Kouta, surpris, cherchait de l'air. Mais la barrière de vent de Stena l'empêchait de bouger sa tête, le contraignant à périr à petit feu.

Elle libéra alors le garçon qui prit une grande goulée d'air.
-Qu'est-ce que tu as fait ? demanda-t-il une fois qu'il eut repris sa respiration.
-J'ai atteint ton objectif à ma manière, éluda Stena avec un sourire enjôleur.
Kouta resta bouche bée un instant alors que la jeune fille jubilait intérieurement : il ne lui restait plus qu'à pouvoir le faire plus rapidement et en plusieurs endroits en même temps, sur des cibles en mouvement, et le tour serait joué...

-Allez quatre-yeux ! lança Riko. Bouge-toi de là ! Ça fait deux semaines que tu lis tes bouquins !
-Je vous regarde, répliqua distraitement Hideaki en feuilletant une nouvelle page de La Magie du Feu. Débrouillez-vous sans moi pour l'instant, j'étudie.
-Tu étudies, tu étudies... Tu ne fais que cela ! C'est pas en lisant que tu vas devenir plus fort !
-Et pourtant, regardez où vous en êtes...

Piquée au vif, Riko lança un fil d'acier vers le garçon. Ce dernier, sans même relever les yeux, tendit une main devant lui et dévia le fil vers le haut, à distance, sous le regard perplexe de la jeune fille et de son partenaire. Puis il se servit de cette même main pour tourner une nouvelle page et redresser ses lunettes, comme si rien ne s'était passé.

Se remettant de ses émotions, Riko reprit un visage colérique.
-Eh ! Ne m'ignore pas ! Qu'est-ce que t'as fait, là, hein ?
-J'ai utilisé la magie, répondit simplement Hideaki.
-Non ! Sans blague !?! Ne me prends pas pour une imbécile !

Elle réitéra son action en envoyant cette fois trois fils, mais le garçon répéta ses gestes et les fils furent déviés vers le haut.
-Comment tu fais ça ? ragea Riko. T'as pas utilisé ni la magie du feu, ni celle des ténèbres, alors comment ?
Hideaki poussa un long soupir et referma son livre.
-C'est pour ça que t'es une plaie... Maintenant, je dois aussi réfléchir pour toi en plus de réfléchir pour moi-même, et j'ai vraiment pas besoin de ça pour mon entraînement...

Sous l'effet de la colère, Riko envoya de nombreux fils qui s'entrelacèrent pour former une lance d'acier, tournoyant d'un air menaçant. Mais sans se démonter, Hideaki se baissa sur le côté, esquivant au millimètre près l'arme, puis il prit à main nue les fils. Quelques secondes plus tard, Riko poussa un cri de surprise mêlé de douleur alors que ses fils fondaient sous l'effet de la chaleur.

-Vois-tu, le pouvoir du feu, c'est aussi le pouvoir de maîtriser la température, expliqua Hideaki. En augmentant la température en un point, j'attire une masse importante d'air qui, en chauffant, va créer un courant d'air ascendant. Si ce courant est assez puissant, je n'ai aucun mal à dévier de sa trajectoire des fils aussi légers que les tiens.

Il partit devant Riko et lui releva le menton.
-Lire, c'est accumuler la connaissance, et la connaissance, c'est le pouvoir. Lorsque tu as conscience de tout ce qu'il est possible de faire, alors tu peux tout faire, tout envisager. Lorsque Saito aura compris tous les usages de la foudre, il deviendra beaucoup plus puissant. De la même manière, lorsque tu auras compris tous les usages de ton artefact, alors tu pourras triompher de presque tout.

Riko se dégagea de son emprise et recula, légèrement apeurée par la nouvelle facette du garçon.
-Et c'est pour cela que ça m'ennuie de réfléchir aussi pour vous, poursuivit Hideaki. Au vu de ce qu'il s'est passé pendant le tournoi, Riko, tu n'as appris que très récemment que ton artefact pouvait changer de matière. Mais ce que tu dois savoir, c'est quelles matières ? Toutes ou seulement quelques unes ? Et ensuite, quelles sont les propriétés de ces matières ? Que peux-tu en faire ?
Il redressa ses lunettes, faisant disparaître ses yeux derrière le reflet du soleil sur ses verres.
-Une fois que tu auras répondu à ces questions, alors tu progresseras. Réponds déjà à la première, et alors je pourrais t'aider avec les autres.

Le garçon se tourna ensuite vers Saito.
-Quant à toi, qui es magicien de foudre, je ne te demanderai pas de ressembler à Ray. Ray à une maîtrise du Ki que tu n'as pas, et il possède une symbiose avec son élément telle qu'il peut appliquer ses propriétés sur lui-même, ce que très peu de gens peuvent faire. En revanche, il y a certaines choses que doit savoir tout magicien un tant soit peu expérimenté.
Saito hocha la tête, montrant qu'il écoutait avec attention.
-Un sort qui ne touche pas, c'est un sort inutile. Or, si l'ennemi t'entend incanter, il y a de grandes chances pour qu'il connaisse et esquive ton prochain sort. C'est la raison pour laquelle tu devras t'efforcer, au lieu d'augmenter ton pouvoir, d'apprendre à faire des incantations à retardement et silencieuses. Ton pouvoir est déjà bien assez grand comme cela. »
« En revanche, si l'ennemi ne t'entend pas incanter, ton sort pourra alors atteindre le maximum de son potentiel, puisqu'il y a de grandes chances pour qu'il atteigne sa cible. Ton adversaire ne saura pas ni quand, ni qu'est-ce qu'il devra esquiver. C'est là la force d'un vrai magicien. »

Hideaki retourna s'asseoir sur son rocher, reprit son livre et déclara :
-Riko, découvre en quelles matières peut se changer ton artefact, après je t'aiderai. Quant à toi, Saito, je vais t'aider dès maintenant pour les incantations silencieuses et à retardement. Après quoi tu te débrouillera pendant que je m'occuperai de ta partenaire. Et alors vous serez prêts à tout.

Cela faisait déjà plus de trois semaines qu'elle avait commencé son entraînement intensif. Jamais elle n'avait eu l'impression d'être aussi forte, de progresser autant en si peu de temps. Lorsqu'elle était partie au clan Shinmeï, elle devait suivre des cours, calés sur le rythme des plus lents d'entre eux, ce qui ne lui avait pas permis de progresser autant qu'elle l'aurait voulu au cours de ces six mois. Mais là, en à peine trois semaines, elle avait découvert de nombreuses choses nouvelles, à son propre rythme.

Elle avait appris à user de ses deux artefacts de toutes les manières possibles et elle les avait maîtrisés à la perfection, rendant possible leur seconde activation. Et pourtant (elle plaça la main sur son cœur, là où étaient rangées ses cartes de Pactio, arborant un léger sourire énigmatique)... il lui restait encore tant à apprendre pendant la semaine qu'il lui restait...

Car oui, dans une semaine se déroulerait le combat au Pandemonium, contre le Paladium VI. Un combat qu'elle attendait avec impatience, car elle retrouverait alors ses compagnons, qui eux aussi, sans doute, avaient progressé.

Mais aujourd'hui, elle faisait une pause. Et pas seulement parce que Kouta et Homura ne lui donnaient pas de cours aujourd'hui, mais aussi parce que c'était Noël. Et ce jour marquait pas mal de changements dans sa vie.

Car voilà maintenant un an qu'elle avait affronté le club de kempô au grand complet, prenant alors connaissance du défi proposé par les cinq grands du kendo. Cette victoire qui avait tout changé, puisque peu après, elle avait rejoint l'ordre des Guardians.

Prise d'un élan de nostalgie, Stena, ignorant le froid (mais elle avait quand même pris soin de se vêtir de sa lourde cape noire), descendit de l'Arbre Monde pour se balader dans les rues de Mahora, couvertes d'une fine pellicule blanche, due à la chute de légers flocons de neige. Immédiatement, elle décida de rejoindre la rue commerçante, et l'odeur du pain frais et des pâtisseries lui monta bien vite aux narines. Elle s'approcha de la boutique et vit qu'elle était ouverte, et bondée, qui plus est : la boulangerie faisait office de salon de thé pendant les jours froids de l'hiver.

Stena pénétra à l'intérieur de la boutique et attendit patiemment que quelqu'un la remarque. Ce qui fut le cas après quelques secondes, par une personne qu'elle ne connaissait que trop bien.
-Essayez de vous trouver une place assise, j'arrive tout de suite, mademoiselle ! lança Akito, qui, surchargé de travail, n'avait même pas pris le temps de regarder son visage.
Légèrement amusée par la situation, la jeune fille trouva une table libre et s'y installa, attirant quelques regards curieux et étonnés, car certains avaient reconnu la fille de l'Arbre. Peu de temps après, Akito vint vers elle, les mains encombrées d'un plateau vide, puis d'un calepin et d'un stylo.
-Qu'est-ce que je vous... commença-t-il.
Mais lorsqu'il reconnut Stena, sa mâchoire s'affaissa, et sa main lâcha le calepin que la jeune fille rattrapa de justesse.
-Salut, Akito.
-S... S... Stena ?
-En effet.
-Mais qu'est-ce que...?

On entendit alors derrière lui le rire tonitruant du patron.
-Eh bien ça alors ! Si c'est-y pas notre fille de l'Arbre? Comment va la jeune donzelle ?
-Très bien. Et vous ?
-On a du client, j'en demande pas plus ! Akito, sers lui le thé, et reste un peu avec elle ! Vous avez sûrement des tas de choses à vous raconter !

Le garçon hocha la tête et partit rapidement dans l'arrière boutique pour préparer un thé et des gâteaux secs, qu'il ramena sur son plateau auparavant vide. Il déposa devant Stena une tasse fumante et une petite assiette de gâteaux, avant de s'asseoir en face d'elle. La jeune fille huma son thé avant d'en boire une petite gorgée qui la réchauffa de l'intérieur.

-Alors ? demanda Akito. Tu fais quoi de beau, ces derniers temps ? On ne te voit plus beaucoup.
-Bah... Je suis occupée avec mon boulot... Et il se passe quoi de neuf à Mahora ?
-Je suppose que tu en as entendu parler, mais une nouvelle célébrité a fait son apparition, connue sous le nom de la Chimère.
Stena sourit intérieurement. Oui, elle avait appris qu'il s'agissait d'Anass, son partenaire.
-Oui, et ?
-Eh bien, la rumeur court que tu aurais réussi à le vaincre au cours d'un combat, lors de la journée d'Hanami. Du coup, tous ceux qui tenaient à te vaincre ont reporté leur objectif sur la Chimère, sachant qu'ils ne pourraient te vaincre s'ils ne réussissaient pas à le vaincre d'abord.
-Alors c'est pour cela que personne ne vient me défier ces derniers temps...
-Oh que oui. Sauf que la Chimère est un peu plus radicale que tu ne l'étais. Ce type possède une grosse épée, et il n'hésite pas à s'en servir. Tous les gens qui l'ont défié s'en sortent avec des blessures, plus ou moins graves. Du coup, les gens réfléchissent à deux fois avant d'aller le défier.

Stena fronça les sourcils. Anass, blesser des gens ? Elle lui connaissait certes un côté brutal, mais à ce point... Non... Serait-ce cette masse sombre qu'elle avait vu dans le monde des rêves, lorsqu'elle l'avait vu pour la toute première fois ? Il faudrait qu'elle se penche dessus, un jour...

-Tu sais, reprit Akito, la tirant de sa rêverie. Tu devrais refaire une apparition, de temps à autres... La légende de la fille de l'Arbre commence déjà à s'estomper, tu sais ?
-Et ça m'arrangerait que cela soit considéré comme une légende, répliqua-t-elle. Ce n'est pas tellement agréable d'être dévisagée en permanence sous prétexte que j'ai vaincu Tetsuji Ken.
-Mais c'est un exploit ! Sans parler de celui qui dit que tu es allée jusqu'au fond de l'île bibliothèque ! Et puis, ta légende n'a pas que du mauvais, tu sais ? Les incidents comprenant des voyous sont beaucoup plus rares, désormais.
-Eh bien qu'on dise aux petits voyous que la fille de l'Arbre va venir les punir s'ils ne sont pas sages ! ricana Stena. En ce qui me concerne, j'aimerais me faire remarquer le moins possible...
-Là-dessus, même sans parler de ta force, tu ne passes pas inaperçue... pour... d'autres raisons, dit-il en la dévisageant.
-Oui, un garçon me le répète souvent...
-Tetsuji ?
-Non, lui, il est loin derrière moi, à présent. Mais bon...
Elle s'interrompit pour reprendre une gorgée de thé.
-En tous cas, tu as bien changé, soupira Akito.
-Ah bon ?
-Oui. Avant, on ne pouvait pas te faire décrocher un mot, et maintenant, je peux avoir une conversation normale avec toi...
-Les temps changent, et les gens avec... Parfois en mieux, parfois en moins bien...

Elle n'avait que treize ans, et déjà elle avait des pensées comme celles-ci... Le temps et les changements s'accéléraient pour certains, et elle devait être au centre de toute cette tourmente... Depuis cet incident, il y avait plus de trois ans, tout s'était accéléré. Depuis qu'elle était arrivée à Mahora, les choses s'étaient encore précipitées. Depuis qu'elle avait rejoint les Guardians, les choses allaient plus vite encore. Plus le temps passait, plus il accélérait. Mais Stena ne pouvait l'empêcher... Ou plutôt, elle ne voulait pas...

Car elle voulait en finir avec son passé...

Kouta étouffa un long bâillement.
-Pff... Si seulement on savait à quoi s'en tenir, avec le Paladium VI, il y a des chances pour que je décide de te laisser y aller seule, Stena...
-Ben voyons... Je ne veux prendre aucun risque, tu sais...
-Hélas... Et puis, ce n'est pas comme si je pouvais ne pas y aller... Je suis lié au Pandemonium, et le capitaine me tuerait si je vous laissait tomber... Mais là, j'aimerais autant dormir...
-Tu peux, si tu veux... Jusqu'à ce soir.

Kouta grogna pour manifester son mécontentement, ce qui fit rire la jeune fille, laquelle se leva et respira le grand air à pleins poumons.
-Allez les garçons, debout ! lança-t-elle.
-Ah, nan, fous-moi la paix, ronchonna Homura quelques mètres plus loin. J'ai pas à y aller, moi, à votre foutu combat, alors laisse-moi pioncer...
-Il a raison, approuva Kouta. Laisse-nous dormir un peu, tu veux ? Je t'emmène au Pandemonium si tu veux après.
-Ah oui ? Et comment ?
-En volant.
-Oh.
-Takagi s'occupera d'emmener les autres, alors repose-toi aussi...
-Non, moi, je ne peux pas dormir en sachant ce qui nous attend. Si vous me cherchez, je suis à l'Arbre Monde.
-Aucun risque que je vienne te chercher, ricana Homura. J'ai suffisamment vu ta tête pour un an au moins...
-Toujours aussi aimable, plaisanta Stena.
-C'est toujours un plaisir.
-À tout à l'heure, Kouta !
-Bonne nuit, lâcha-t-il avant de s'endormir comme une masse.

La jeune fille les laissa derrière elle, un large sourire sur sa face. Qui eut cru qu'un jour, elle serait tellement plus endurante que ces deux là au point de les laisser pour morts après une session d'entraînement ? Ce mois d'entraînement lui avait été pleinement bénéfique. Sur bien des points.

Le temps qu'elle parvienne à l'Arbre Monde, la journée avait déjà bien avancé. Mais malgré le soleil, le froid mordant de l'hiver avait convaincu les élèves de rester chez eux, au chaud. Quelques rares étudiants emmitouflés dans de lourds manteaux traversaient les rues couvertes d'une fine pellicule de neige, à la recherche d'un endroit où se réchauffer.

Mais Stena, elle, n'avait pas spécialement froid. Pendant ces trois dernières années, elle avait vécu la plupart du temps en extérieur, sans se soucier de la température ou du temps qu'il faisait. Et puis, l'Arbre Monde, semblant doué d'une volonté propre, protégeait sa résidente du vent cinglant et du froid mordant en la couvrant de ses branches encore pleines de feuilles vertes. Végétal imprégné de magie, l'Arbre restait toujours vert, et ce en n'importe quelle saison. Mais plus encore qu'un végétal, cet Arbre était l'un des grands sites sacrés du monde magique, et était la cible des démons.

Et ce soir encore, Stena allait pénétrer dans ce monde obscur pour affronter des démons dans une arène. Si cela ne tenait qu'à elle, elle aurait volontiers investi l'arène de sa seule personne et exterminé tous les démons s'y trouvant, qu'ils soient combattants ou non. Seulement, ses camarades étaient également liés au monde occulte, et elle ne pouvait se permettre de leur faire affronter un tel danger. Et puis, il lui fallait se rendre à l'évidence : même s'ils étaient dix-sept, ils ne pourraient sans doute pas gérer autant de créatures maléfiques.

D'ailleurs, ce soir, elle allait tous les retrouver. Kouta, qu'elle avait quitté il y a peu, ses camarades, Hideaki, Riko et Saito, ainsi que Samui, Takagi, Fukuyama et les jumelles Shirayume, mais aussi le groupe des Caelestis, Anass, Yozora, Ranmaru, Shin, Aika, Yuka et Kaori. Elle était certaine que tous avaient grandement progressé. Ce soir, elle verrait tous leurs efforts.

Et la nuit tomba, porteuse de mille promesses. Cette nuit étrange, où tout était à la fois plus lugubre et plus lumineux que jamais. Cette nuit où elle plongeait au cœur des ténèbres pour y retrouver ses compagnons.
-Yo ! fit une voix.
Stena se redressa sur ses coudes pour voir Kouta, lévitant avec un air endormi à côté d'elle.
-Tu n'as pas peur que les gens te voient ?
-Aucun risque, par ce froid, tout le monde est bien au chaud. Et puis, il fait nuit noire.
-En effet...
-Allez, debout, on y va. On va être en retard, sinon.

Kouta lui tendit sa main, qu'elle prit avec reconnaissance, puis ils s'envolèrent tous les deux. Jetant un dernier regard par-dessus son épaule, Stena aperçut Spirit lui faire signe et lui souhaiter bon courage, ce à quoi elle répondit par un sourire serein.

Cette soirée allait être bien remplie...

Peu de temps après leur départ, Kouta et Stena atterrirent devant la maison branlante qui marquait l'entrée au Pandemonium. On voyait déjà, même dans l'obscurité de cette nuit sans lune, les silhouettes de centaines de démons venus assister au combat.

Le sang de Stena commença immédiatement à bouillir dans ses veines, mais elle garda son calme, réservant sa haine des démons pour plus tard.
-Toujours aussi effrayant, ce spectacle, chuchota Kouta.
La jeune fille répondit d'un simple hochement de tête, craignant que sa voix ne sorte tel un venin.

Ensemble, ils pénétrèrent dans la maison, passant devant les visiteurs aux carrures difformes. Lorsque le démon qui se chargeait de surveiller l'entrée les vit, il leur indiqua une petite porte derrière lui. Ils l'empruntèrent, et peu de temps après, ils entendirent des voix familières :
-Ah ! Mais qu'est-ce qu'ils font ? Le combat va débuter sans eux si ça continue !
-Parce que tu crois que t'inquiéter va changer quelque chose ? C'est Stena, elle sera là à temps...
-Quat... euh... Hideaki à raison ! approuva une voix féminine.
-Quand on parle du loup, sourit Samui derrière son pull en voyant entrer les deux derniers.
-Tu es en retard, partenaire, lança Anass en lui décochant un léger sourire.
-Non, pile à l'heure, rectifia Stena avec le même sourire.
-Yaha ! Maintenant que la fille de l'Arbre est avec nous, on va les massacrer ! s'exclama Shin. Sans oublier notre Chimère nationale !
-Shin, arrête un peu avec les surnoms, soupira Ranmaru. Ça fait de la peine à ceux qui n'en ont pas, ajouta-t-il avec un regard lourd de sous-entendus vers Yozora.
-Oh, ça va, hein...
-Ne... ne commencez pas à vous battre ! fit Yuka de sa petite voix.
-On ne se bat pas, sourit Aika en lui tapotant la tête. Pas encore.
-Je vois que tout le monde est en pleine forme ! ricana Kouta. Alors, que nous ont prévu nos deux stratèges ?
-Pas besoin de stratégie, coupa Anass. On rentre dans le tas et on les explose.
-Rappelle-moi de ne jamais te demander de faire équipe pour une mission d'infiltration, cher rival en amour, lança Hideaki.
-Je fais pas dans la finesse.
-J'ai cru remarquer, en effet.
Anass lui jeta un regard meurtrier : il n'était décidément pas d'humeur à plaisanter, et visiblement encore moins avec Hideaki. Tandis que ce dernier, lui, se plaisait à taquiner ses camarades.

-Sinon, cette stratégie ? rappela Kouta.
Stena et Hideaki se regardèrent quelques instants, puis hochèrent la tête.
-Il s'est passé un mois depuis le tournoi des Guardians, et je pense... on pense, rectifia-t-il, qu'il serait mieux de voir de quoi chacun de nous est capable à présent.
-Dans ce cas, si cela ne gêne personne, je vais m'endormir dans un coin et vous laisser faire, bâilla le champion.
-Ça ne me pose aucun problème.

La conversation terminée, le silence s'installa peu à peu, bien que le brouhaha du public de l'autre côté de la grande porte retentisse encore. D'un signe de tête, Hideaki invita Stena à discuter. Les deux partenaires se mirent dans un coin de la pièce, sous le regard suspicieux d'Anass.
-Alors, cet entraînement à porté ses fruits ? demanda-t-il.
-Tu verras, éluda Stena avec un sourire énigmatique. Et toi ?
-J'ai dû prendre en charge Riko et Saito... Les deux ont fait beaucoup de progrès...
-Et en ce qui te concerne ?
-Tu verras, répliqua le garçon avec un large sourire.
« Accueillez les Réplicats !!! » s'exclama la voix à l'extérieur alors que les portes s'ouvraient, interrompant la discussion.

Les dix-sept personnes pénétrèrent dans l'arène sous les huées du public composé essentiellement de démons. Personne ici ne voulait les voir gagner. Mais en ce qui concernait Stena, elle ne voulait voir vivre personne. C'était donnant-donnant.

Alors en face arrivèrent leurs adversaires, le Paladium VI, comprenant plus d'une cinquantaine de démons. Les acclamations s'élevaient de toutes parts pour eux.
« Compte tenu du nombre de combattants chez Paladium VI, tous ne pourront rentrer en même temps. Les portes resteront donc ouvertes pour faire entrer les autres. Le combat opposera donc les dix-sept membres des Réplicats contre les mille deux cent soixante-quatorze membres du Paladium VI ».
-Mille deux cent soixante-quatorze, rien que ça, grommela Fukuyama. Ça va être chiant...
-Allons, dis pas ça ! sourit Takagi. Au contraire, on va se marrer !
-La force du Paladium VI, ce n'est pas la qualité de ses combattants, mais la quantité, informa Kouta. À part leur chef, il n'y a que quelques membres de valeur chez eux. Mais au cours de leurs combats, ils ont à chaque fois poussé l'adversaire à bout pour le forcer à engager des combattants. Au cours de nombreuses années, le Paladium VI s'est renforcé, jusqu'à devenir ce qu'il est à présent : une armée de démons.
-Merci pour la leçon d'histoire, taquina le stratège, avant de se tourner vers son homologue féminin. Tiens, mais... Stena...
-Oui ? Qu'est-ce qu'il y'a ?
-Tu n'as pas Kami no Uta avec toi ? s'étonna Hideaki.
-Hmm ? Oh... Je l'ai... oublié...
Le garçon fut d'abord fort surpris de cette réponse, puis il afficha un très large sourire.
-Oublié, hein ? Intéressant !

« Attention vous êtes prêts ? »
-Au vu du nombre d'ennemis, on va tourner par groupes de deux ou trois, pour éviter la fatigue, suggéra Hideaki. Qui s'y colle en premier ?
-Moi, je bouge pas, soupira Kouta en s'allongeant par terre et en fermant les yeux.
-J'y vais, lança Anass. Reste derrière, Stena, tu n'auras rien à faire.

Si la remarque avait été lancée avec une bonne intention, la jeune fille n'apprécia pas qu'il veuille la laisser derrière, lui qui connaissait pourtant sa force. Mais il tenait absolument à la protéger, même si elle n'en avait pas besoin le moins du monde.
-Ah... Laisse-le donc, lâcha Hideaki en lançant un regard méprisant au premier Magister de Stena. Bon... Qui l'accompagne ?
-J'y vais, intervint Kaori, qui en passant devant Stena lui envoya un petit sourire victorieux.
-Ainsi soit-il.
« Que le bain de sang commence ! »

Ce coup d'envoi donna en effet lieu à un bain de sang, comme Stena n'en avait encore jamais vu. Anass relâcha une énorme quantité de pouvoir grâce à une incantation silencieuse, et de nombreuses et gigantesques lames d'acier se mirent à pleuvoir, apparaissant du néant, tombant en une pluie mortelle sur les démons désemparés. Mais Kaori n'était pas restée en retrait. L'arc entre ses mains s'était dédoublé, la corde ayant disparue, et elle tenait désormais ses deux armes devant elle, tirant des flèches magiques à une cadence inouïe, comme s'il s'agissait d'armes automatiques.

La combinaison de ces deux salves, l'une venant du haut et l'une venant de devant, créa une véritable hécatombe parmi les créatures maléfiques, allant même jusqu'à tuer tous ceux déjà présents dans l'arène. Une fois terminé, il ne restait plus que des cadavres qui commençaient à disparaître dans une fumée noire lugubre.

« Que... Qu'est-ce que c'est que ça !?! s'exclama la voix. C'est totalement incroyable ! Ils n'étaient que deux, et ils ont anéanti à eux seuls cinquante démons ! »
-Du menu fretin, ricana Anass en posant son immense épée sur son épaule, attendant avec impatience la suite.

Les portes de l'arène se rouvrirent sur une autre cinquantaine de démons, beaucoup moins sûrs d'eux, cette fois. Pourtant, l'un d'eux hurlait des ordres aux autres, tentant de les convaincre que leur nombre finirait forcément par les mener à bout.
-Tiens ? Voilà l'un des généraux de cette splendide armée ? remarqua Hideaki.
-Ils ont fait pas mal de progrès, chuchota Stena pour elle-même.
-En effet, c'est beau à voir, acquiesça le stratège en regardant Anass et Kaori se débarrasser des démons sans mal, quoique plus lentement qu'avant. Et pourtant... J'imagine que tu as encore distancé ton bien-aimé ?
-Tu pourrais éventuellement le constater par toi-même, s'il était d'humeur à m'en laisser quelques uns, grogna-t-elle.
-Ah ah ! Il t'a contrariée, hein ?
-Un peu, avoua la jeune fille en faisant la moue.

Quelques mètres plus loin, Kaori achevait d'une flèche le dernier soldat démon présent, laissant Anass face-à-face avec le général ennemi. Ce dernier souriait, satisfait de constater qu'il affronterait quelqu'un de valeur.
-Voilà bien longtemps que le Paladium VI n'avait pas eu à affronter des humains de cette trempe... Mais c'est déjà la fin pour vous !
Pour ponctuer sa déclaration, le démon lança un gigantesque rayon de ténèbres pures vers le garçon. Mais ce dernier ne prit même pas la peine d'esquiver, et préféra trancher le rayon de son épée, à la grande surprise de la créature.

Toutefois, le démon n'eut pas l'occasion de se remettre de sa surprise. Malgré le poids de son épée, Anass apparut devant lui, presque comme s'il s'était téléporté, et lui administra un puissant coup de plat de sa lame, qui l'envoya valser contre un mur de l'arène. N'ayant pas fini, le garçon planta son épée au sol et invoqua des pieux d'acier, qu'il lança à la main. Les pieux se plantèrent dans les membres du démon, l'immobilisant. Prise de panique, la créature tenta de se dégager, en vain. Anass avait récupéré son épée et se dirigeait maintenant en marchant vers sa victime.

-Paladium VI ! hurla-t-il. Amenez-vous tous ! Qu'on en finisse vite fait !
Et sur cette provocation, Anass bondit en avant et planta le démon au niveau du torse, séparant son corps en deux moitiés qui déversèrent leur sang.

-Pas mal du tout, avoua Hideaki avec un mouvement de tête appréciateur. Allez, changement !
-Je peux encore me battre ! lança Anass.
-J'ai dit changement, tête brûlée !
Sur cette insulte, Anass prit le stratège par le col et le souleva, malgré sa plus petite taille.
-Tu veux aussi te retrouver empalé contre un mur ? cracha-t-il.
-L'idée me paraît déplaisante, mais laisse un peu les autres s'amuser, répliqua Hideaki en se dégageant sans mal grâce à une pression sur son poignet.
-Je vais te...
-On y va, nous, interrompit Yozora en tapant l'épaule de son camarade pour qu'il garde son sang-froid. Shin, Ranmaru ?
-Pas de problème, fit Shin en courant vers le blond.
-Cesse d'être aussi égoïste, Anass, chuchota Ranmaru. Tu n'es pas le seul ici à haïr les démons, et tu n'es pas le seul à vouloir te battre.
-Mouais...
« Et voilà une nouvelle fournée de démons du Paladium VI ! C'est qu'ils en ont à revendre ! »
-Plus pour longtemps, répliqua Shin avec un sourire, en se passant des gants munis de griffes d'acier.
-On y va ! engagea Yozora.

Les trois garçons rentrèrent dans le tas sans la moindre subtilité, tranchant tout ce qui était à leur portée. Néanmoins, ils gardaient une certaine organisation, faisant attention à ce que personne ne rentre dans leur périmètre et ne vienne les surprendre dans leur dos. De cette manière, ils se frayèrent un chemin parmi les démons sans craindre de contre-attaque musclée, décimant bon nombre d'entre eux.

-Oh, pas mal du tout, apprécia Hideaki. Ils compensent leur manque de force par la stratégie... Yozora étant le plus fort, il prend les devants pendant que Ranmaru et Shin protègent ses arrières et ses flancs... C'est vraiment du travail remarquable.
-Tout le monde a bien progressé, le mois dernier, nota Takagi en les rejoignant. Je ne pensais pas que ces petits gars iraient si loin. J'ai bien hâte de vous voir à l’œuvre, tous les deux.
-Pas autant que nous-mêmes ! Mais Stena ne veut rien me dire !
-Je me doute bien, sourit-t-il en observant la jeune fille, avant de hausser un sourcil interrogateur. Dis-moi, Stena... Tes poches ne contiendraient pas plus de choses qu'avant ?
-QUOI !?! s'écria Hideaki en regardant à son tour les poches sur la poitrine de Stena.
-Cela ne vous regarde pas ! s'exclama la jeune fille en se retournant, les bras croisés sur sa poitrine.
Il y eut un instant de silence, puis Hideaki soupira.
-Alors comme ça, tu en as quatre, hein ?

Stena se retourna vers le stratège d'un air surpris, et elle le vit tenant quatre cartes de Pactio. Dans un mouvement de panique, elle vérifia le contenu de ses poches pour constater qu'il était à présent entre les mains du garçon.
-Quand est-ce que tu les as prises ?
-À l'instant. Et toi donc, petite cachottière, tu as fait deux nouveaux contrats ? Prie pour que ton cher Anass ne l'apprenne pas, car dans le cas contraire, je ne suis pas sûr qu'il apprécie la chose.
-Peu... peu importe ! Rends-moi ça ! dit-elle en reprenant ses cartes et en les rangeant à leur place d'origine.
-Et donc ? C'est Kouta et Homura qui ont eu le privilège de te compter comme leur partenaire ?
-Ils ont juste consenti à me donner un peu plus de pouvoir, se justifia-t-elle. Il n'y a absolument rien derrière.
-Encore heureux ! Et donc ? C'est ça que tu vas nous montrer ?
-Non. Je n'ai pas l'intention de m'en servir. J'ai autre chose en réserve.
« Et voilà qu'à présent, le général ennemi se retrouve encore seul ! »

Les trois compères se tournèrent vers l'action, pour voir Yozora, Shin et Ranmaru face à un démon de très grande taille, aux muscles saillants.
-Bon... Va falloir être prudents, les gars...
-Vous n'êtes pas aussi forts que les deux autres d'avant... En revanche, je suis beaucoup plus fort que mon prédécesseur... Alors je vais me faire une joie de vous tuer ! beugla-t-il. Et une fois morts, vos amis sombreront dans le désespoir ! Et alors je prendrais un plaisir infini à tous vous tuer de mes mains ! Muahahahahahah... argh...

Le colosse se prit la gorge à deux mains, semblant étouffer. Il émit de petits grincements rauques avant d'être propulsé par une force invisible contre le mur de l'arène. Cette même force le maintint en l'air, immobile, et alors vinrent une multitude d'épées qui se plantèrent de toutes parts dans son corps, par centaines.

Tout le monde se retourna alors vers le responsable de cette effusion de sang : Kouta.
-Quoi ? Il m'empêchait de dormir, à beugler comme ça...

-Okay, c'est qui les suivants ? demanda Hideaki. Vite avant que les autres débarquent !
-Je suppose qu'on va y aller, Yukina, lança l'une des jumelles.
-Pas de problème, Yukino.
« Et cette fois, voilà les deux filles qui ont envoyé valser un démon-troll la dernière fois ! »
-Yep, et cette fois, on est encore plus fortes ! Prête, sœurette ?
-Prête !

Alors que la horde de démons fonçait sur les deux jeunes filles, ces dernières joignirent leur poing, levant l'autre main vers les créatures. Après un court instant de concentration, juste avant que le premier démon ne les touche, elle s'écrièrent :

-Décharge de Ki !

Ce qui se passa alors surprit tout le monde : deux gigantesques rayons d'énergie pure jaillirent de leurs mains, balayant, anéantissant les démons sur leur passage, n'en laissant absolument rien, pas même de la poussière.

-C'est quoi le délire !?! s'exclama Hideaki. C'est pas une décharge de Ki, ça, c'est un coup à la Dragon Ball !
-Je suis sûre qu'elles se sont inspirées de ça pour le faire, ricana Stena. En tous cas, cela ne m'étonnerait pas.
-Mais enfin... Cela doit demander une quantité énorme de Ki ! Tu pourrais faire ça, toi ?
-Je ne pense pas. En fait, le Ki est comme une sorte d'empreinte : on a tous un Ki différent. Les Ki ne s'accumulent pas entre eux, ils s'opposent. Du coup, en échangeant une partie de leur Ki, elles ont réussi à faire ressortir cette masse bouillonnante d'une manière... explosive.
-Je vois... C'est pas des jumelles pour rien...
-Je pense qu'autrement, elles ne pourraient pas faire ça. Une erreur, et le Ki explose à l'intérieur du corps. Au vu des dégâts causés aux démons, il ne resterait rien des jumelles, si elles avaient échoué.
-Effrayant...

Pendant ce temps, les jumelles continuaient leur travail en écrasant leurs ennemis à mains nues. Leurs coups chargés de Ki envoyaient les démons valser à des distances respectables, avec des blessures fatales. Rien ne semblait pouvoir les arrêter. Les deux filles donnaient des coups à une cadence impressionnante, mais rythmée, calquée sur leur partenaire. Elles ne laissaient aucune ouverture, aucune possibilité de contre-attaque. Elles étaient vives comme l'éclair, esquivant sans peine les assauts, et foudroyaient leurs ennemis sur place, avant qu'ils n'aient le temps de comprendre ce qui leur arrivait.

-Vu le rythme qu'elles tiennent, il va falloir se décider dès à présent sur qui va prendre le relais, suggéra le stratège.
-Personnellement, je passe mon tour, déclara Takagi. Je ne ressens pas le besoin personnel d'aller affronter ces démons, et je n'ai pas envie de me fatiguer sur du menu fretin. D'autant plus que les jumelles n'ont pas encore de général à affronter, alors laisse-les un peu se défouler.
-Hmm... Pas faux. Ça nous laisse un peu plus de temps, du coup. Fukuyama ? Tu voudras prendre le relais ?
-Non, pas envie. J'ai vraiment aucun intérêt pour le menu fretin, même avec ce nombre. Amenez-moi un bon général, je réponds présent, mais là...
-Très bien. Je suppose que cela ne sert à rien de demander à Kouta et Samui ?
-Je peux prendre un tour, s'il faut, céda le Guardian de glace. Ce sera vite expédié.
-Admettons. Riko, Saito ? Vous vous sentez d'attaque ?
Les deux jeunes gens acquiescèrent vivement tandis que le commentateur annonçait l'exploit des jumelles, qui avaient vaincu leurs adversaires, en plus d'un général qui avait cru pouvoir les surprendre, dissimulé parmi ses soldats.

-Alors allez-y.
-Très bien, souffla Riko en sortant sa carte de Pactio et en l'activant. On va les exploser, hein, Saito ?
-Sans soucis, confirma-t-il.
Et ils partirent affronter la nouvelle vague de démons, qui cette fois comprenait bien plus d'ennemis.

-Et c'est parti pour le show ! ricana Hideaki.

-À l'attaque ! hurla le général derrière ses démons.
Les créatures s'élancèrent, l'une d'elles prenant un peu d'avance sur les autres, son épée levée au-dessus de sa tête. Face à cet ennemi, Riko attendait patiemment, son artefact décrivant des arabesques avec les fils derrière elle. Puis, alors que le démon allait abattre son arme, un fil vint trancher l'arme près de sa poignée, comme s'il s'agissait de beurre.

La créature, n'ayant pas remarqué la chose, se trouva fort surpris que son adversaire ne soit pas tranché en deux alors qu'il avait abattu son arme. Mais lorsqu'il s'en rendit compte, un fil s'enroula autour de son cou et le décapita sans autre forme de procès, en une coupure nette et droite, sans bavure.

Les autres démons s'arrêtèrent soudain dans leur élan, comprenant qu'ils ne feraient pas long feu s'ils ne prenaient pas de précautions face à cette arme étrange dotée de milliers de fils brillant comme l'argent.

Stena lança un sifflement admiratif.
-Tu as fait du beau boulot avec eux, Hideaki. Je ne savais pas que Riko pouvait faire cela.
-Je ne l'ai appris que très récemment également. Mais voici la forme la plus puissante de son artefact : les fils d'orichalque. Un matériaux si dur qu'on ne peut le faire fondre qu'avec de la lave en fusion. Et encore. Mais... Il n'y a pas qu'avec son artefact qu'elle a progressé...

Et en effet, un peu plus loin, on voyait Riko enrouler ses fils redevenus d'acier autour d'un démon qui pourtant se tenait à distance, afin de l'attirer vers elle. La créature quitta le sol pour se précipiter bien malgré lui vers la jeune fille, laquelle le fit alors tournoyer autour d'elle comme s'il s'agissait d'une fronde. Une fois que le démon eut atteint une vitesse hallucinante, Riko se servit de son poids pour décrire un large arc de cercle en déroulant totalement ses fils, ce qui lui permit de balayer en un rien de temps tous les démons devant elle en les tranchant au niveau du torse.

Cet exploit pétrifia la plupart des démons encore vivants, mais l'un d'eux eut toutefois le temps de se glisser derrière Riko, alors vulnérable. Mais c'était sans compter sur son partenaire, qui administra un coup du plat de sa nouvelle large épée. Le démon, le souffle coupé, se recroquevilla sur lui-même, mais Saito lui prit la gorge de sa main droite et le souleva de terre. Alors, la créature fut électrocutée violemment, convulsant dans la poigne ferme du garçon. Une fois que le démon fut complètement grillé, Saito le lâcha, et il s'écroula sur le sol, sans vie.

Mais bien loin d'en avoir terminé avec sa prestation, le garçon se retourna vers les démons restants. Il leva sa main libre au ciel et invoqua de nombreux nuages noirs, menaçants, qui vinrent se placer au-dessus des créatures démoniaques, apeurées. Saito inspira un grand coup, puis dans un cri, il leva son arme au ciel. Cette dernière émit un éclair qui vint percer les nuages, et alors ces masses sombres déversèrent tout leur contenus sur les démons désemparés : une vraie pluie d'éclairs mortels.

Voyant qu'il ne restait plus personne de valide dans le camp du Paladium VI, le commentateur pria les démons suivants d'entrer. Pendant ce temps, Riko planta ses mains dans le sol, y faisant plonger ses fils. Les démons entrèrent, une bonne centaine, cette fois-ci. Mais dès qu'ils furent tous présents, les fils de Riko émergèrent du sol, emprisonnant les créatures surprises. Alors qu'elles se débattaient vainement, Saito concentra son énergie électrique dans sa lame, puis il la planta dans le sol avec force. La foudre trouva bien vite le chemin vers les fils de Riko, qui s'électrifièrent alors, électrocutant et grillant sur place les démons qui n'avaient même pas eu le temps de bien voir leurs adversaires.

N'ayant plus de raisons de se battre, les deux complices rangèrent leurs armes et s'en retournèrent vers leurs compagnons restés en arrière.
-Voilà un spectacle comme je les aime, sourit Hideaki. Vous avez fait du bon boulot, tous les deux.
-Pour une fois, je dois te remercier, quatre-yeux, avoua Riko. Sans toi, nous n'en serions pas là aujourd'hui. C'est grâce à toi.
-Allons, c'est votre travail, pas le mien.
-Il faut dire ce qu'il en est, intervint Saito. Tu m'as aidé pour les incantations, et tu as aidé Riko à maîtriser son artefact, alors que tu n'es sensé ne rien y connaître.
-Bon, arrêtez avec les compliments, coupa Fukuyama, énervé. Il faut choisir ceux qui vont combattre maintenant.

Le stratège releva ses lunettes en un sourire carnassier.
-Cette fois, c'est moi qui m'y colle.

-Tu vas y aller ? s'étonna Takagi. Tout seul ?
-Eh bien, c'est le moment pour moi de parader devant ma bien-aimée, alors, dit-il en haussant les épaules.
-Hideaki, soupira Stena. Va pas aller te faire tuer juste pour crâner devant moi...
-Mais non, voyons... Fais-moi confiance... Tu vas avoir du spectacle !

Le stratège s'avança, le coude posé sur sa main, l'autre maintenant ses lunettes en place, sous le regard haineux d'Anass et ceux plus impatients des autres qui n'attendaient qu'à voir les prouesses de Sugisaki Hideaki.

D'un claquement de doigts, le garçon fit apparaître une ligne de flammes de quelques centimètres, coupant l'arène en deux, délimitant la zone où lui était et celle où se trouvaient ses autres camarades.

Le général se trouvant à l'arrière de ses soldats eut un petit rire.
-Et tu penses, jeune homme, que ce sont ces petites flammes qui vont empêcher mes démons de passer ?

Hideaki soupira, puis il disparut d'un coup, pour réapparaître derrière un démon qu'il attrapa par le crâne, avant de le balancer en direction de ses amis. Mais lorsque le démon atteignit la hauteur de la ligne, une gerbe de flammes consuma entièrement la créature, ne laissant rien passer.
-Juste pour que les choses soient claires : c'est moi contre vous. Personne ne passe tant que je suis là.
-Ha ha ! Tu es tout seul ! Tu t'es condamné ! Attaquez-le ! hurla-t-il à ses démons.

Les hordes de créatures se jetèrent sur le stratège, lequel ne bougea pas d'un pouce. Et alors que la lame d'une des épées allait le toucher, il se décala, si rapidement qu'il laissa une image rémanente derrière lui. Il en fit ainsi avec tous les coups qui tentaient de l'atteindre, le tout sans même bouger de sa position. Aucun coup ne le toucha, le garçon bougeant à une telle vitesse que même en ayant une dizaine de démons sur lui, il ne semblait pas s'inquiéter le moins du monde.

Alors que les démons reculaient pour reprendre leur souffle après cet assaut infructueux, Hideaki eut un sourire.
-Eh bien, c'est plus facile que ce que je pensais, finalement.
Il redressa ses lunettes et concentra sa magie.
-C'est à mon tour, maintenant !

Sitôt ces mots dits, le garçon se propulsa en avant à l'aide de sa magie du feu, fonçant à une telle vitesse que même Stena avait du mal à le suivre des yeux. Hideaki zigzaguait entre ses ennemis, leur donnant des coups de dague rapides mais précis, tuant à chaque fois sur le coup. Sans qu'aucune créature ne parvienne à le suivre des yeux, le stratège poursuivait son manège, courant sans s'arrêter, tuant à chaque fois qu'il changeait de direction.

Le massacre se poursuivit jusqu'à ce qu'il ne reste plus que trois démons, en plus du général. Hideaki en prit deux par le crâne, qu'il fit fondre grâce à sa magie, avant de donner un puissant coup de poing dans le troisième. Une explosion se fit entendre alors que le dernier démon se trouvait propulsé vers son chef, qui le stoppa dans sa course.

Satisfait de son arrêt, le général eut un sourire carnassier. Mais Hideaki lui avait réservé une surprise, car alors qu'il claquait des doigts, le démon inconscient s'illumina un bref instant avant d'exploser en un torrent de flammes qui consuma sans autre forme de procès le général ennemi.

Satisfait de sa performance, Hideaki se détourna et revint vers ses camarades.
-Tss... Même pas drôle. Je n'ai même pas eu de raisons de me donner à fond.
-Crâneur, le taquina Stena.
-Je l'admets volontiers, lâcha le stratège. Alors ?
-J'imagine que c'est à mon tour, dit-elle.
-Non ! cria une voix dans le public.

Un homme sauta depuis les gradins, les rejoignant dans l'arène. Avec ses vêtements d'été et ses lunettes de soleil, Hideaki et Stena le reconnurent immédiatement : Jules Chevalier.

« Un nouveau joueur chez les Réplicats, le Paladium VI peut faire appel à deux nouveaux combattants ! »
-Pourquoi t'es là ? demanda Hideaki.
-Le capitaine m'a un peu forcé la main... En fait, elle ne m'a pas tellement expliqué ce que j'étais venu faire ici...
-C'est-à-dire ?
-Elle m'a juste dit de me montrer discret car Sivilis Stena était en danger.
Stena se frappa le front de sa main.
-Et visiblement, elle t'a bien roulée, soupira le stratège.
-Bah, si je peux casser du démon, dit Jules en haussant les épaules. D'ailleurs, laissez-moi le reste des démons. Vous pouvez vous reposer jusqu'à la fin.
-Seul ? ricana Fukuyama. De ce que je me souviens, tu t'es fait rétamer par Ray, pourtant...
Jules ignora superbement la provocation et partit faire face à cette nouvelle fournée de démons.
-Il s'est peut-être fait battre par Ray, dit Hideaki, mais il reste un grade XII. Je ne pense pas qu'il ait de mal.
-Tiens donc ? s'étonna Stena. Tu prends la défense de Jules, maintenant ?
-Je ne fais qu'énoncer la vérité. Ça me tue de l'admettre, mais Jules est sans aucun doute le plus apte à se débarrasser d'autant de démons. Je suppose que c'est d'ailleurs pour cette raison que le capitaine nous l'a envoyé en renfort. Même si je l'ai en horreur... Et puis...
-Et puis ?
-Et puis cet enfoiré est venu au moment où tu allais nous montrer tes progrès ! C'est pas juste !
Stena partit sur un petit rire avant de reporter son attention sur Jules.

Le garçon se tenait bien droit, faisant face à une bonne cinquantaine de démons. Ces démons avaient beau être légèrement moins nombreux que sur les vagues précédentes, ils semblaient plus effrayants, sûrement plus entraînés. Et pourtant, Jules semblait mécontent.
-C'est tout ce que vous m'amenez ? Ne me sous-estimez pas ! Faites entrer tout ce que vous pouvez !
-Oh ? répondit une voix venant de nulle part et de partout à la fois, rauque et avec des accents métalliques. Et tu penses pouvoir tenir face à ces soldats ?
-Je pense surtout que plus vite vous les amenez, plus vite j'en aurais fini.
-Ah ah ah ! C'est qu'ils ont du répondant, les petits humains, de nos jours ! Très bien, j'accède à ta requête.
Les portes s'ouvrirent de nouveau pour laisser rentrer encore une centaine de démons, qui ne semblaient pas moins entraînés que les autres.
« Incroyable ! s'exclama le commentateur. Le chef du Paladium VI a parlé ! À un vulgaire humain ! Nous vivons une scène incroyable ! »
-Alors c'était le grand chef du Paladium VI ? nota Hideaki. C'est qu'il a l'air effrayant... Un peu...
-Il l'aurait été si nous étions les mêmes qu'avant, fit remarquer Takagi. Mais là...
-Ne le sous-estimez pas, intervint Anass. Le Paladium VI n'a pas toujours été une armée. C'est grâce à ce démon qu'ils ont pu réunir tant de membres. C'est... un vrai monstre...
-Suivants ! hurla Jules.

Tous se retournèrent vers le Guardian de lumière pour constater qu'il se trouvait au milieu d'un champ de cadavres de démons qui s'évaporaient en une fumée noire. Pourtant, il n'y avait même pas quelques secondes, Jules faisait face à plus de cent cinquante démons.
-Tu vois ? lança Hideaki à l'intention de Fukuyama, pendant que d'autres démons rentraient dans l'arène. Même avec toute ta puissance magique, je suis sûr et certain que tu n'aurais pas pu faire ça.
-Euh...
-C'est bien ce qu'il me semblait.

Grâce à sa rapidité d'action, Jules se chargea également des autres vagues de démons à lui seul. Sa vitesse n'était comparable qu'à celle de la lumière elle-même, aussi personne ne comprit ce qu'il se passait exactement, si ce n'était que des centaines de démons mourraient en moins d'une seconde.

« C'est... c'est incroyable ! Il est tout seul et... Non... Il a réussi à lui seul à se débarrasser de presque tout le Paladium VI ! »
-Ah ah ah ! fit la voix aux accents métalliques. Décidément, les humains sont surprenants ! Je ne pensais pas qu'ils pouvaient être capables de telles prouesses !
-Tu devrais peut-être t'inquiéter pour toi-même, répliqua Jules.
-Ah ah ah ! Mais pourquoi est-ce que je m'inquiéterais ? J'ai vu de quoi vous étiez capables, chers humains, et si c'est là tout ce que vous savez faire, je me ferais une joie de vous prendre tous en même temps ! Vous, les dix-huit membres des Réplicats !
-Tu vas voir...
-Mais trêve de bavardages, affrontez-donc mes derniers généraux...

Les portes s'ouvrirent de nouveau, laissant apparaître une vingtaine de démons, tous paraissant surentraînés et importants. Malgré la démonstration de puissance de Jules, ils ne semblaient pas s'inquiéter le moins du monde.
-C'est là que les choses sérieuses commencent, lança Anass en serrant les dents.
-Stena ? fit une voix derrière eux.
-Oui ? répondit l'intéressée en se tournant vers Kouta, toujours allongé, mais les yeux grands ouvert, cette fois.
-Tu devrais y aller : le démon à droite à l'air de maîtriser la magie du vent.
En effet, la créature qu'il indiquait voletait quelques centimètres au-dessus du sol, soulevant un nuage de poussière autour de lui.

Stena eut un large sourire, car elle allait enfin entrer en scène.
-Jules ! appela-t-elle.
-Quoi ?
-On échange !
-Mais...
-Maintenant ! ordonna-t-elle en sortant ses deux premières cartes de Pactio.

Le visage déterminé et les yeux effrayants de Stena eurent raison de la volonté de Jules, qui se décida à battre en retraite, la tête baissée en signe de soumission. Hideaki, lui, tremblait d'excitation, tellement il tenait à voir Stena. Au bout d'un moment, il finit par craquer et se mit à hurler :
-Allez Stena ! Vas-y !
La jeune fille eut un léger sourire en entendant le stratège derrière elle. Cette fois, il allait en prendre plein la vue !

-ADEAT !

Les cartes qu'elle tenait disparurent dans un éclat de lumière, puis ses cicatrices se mirent à briller de leur lueur argentée pour l'une, et flamboyante pour l'autre.

Maintenant parée, Stena se mit en position, les poings devant son visage, telle une boxeuse. Le premier démon n'attendit pas une seconde et se jeta sur elle à une vitesse impressionnante, son épée levée au-dessus de sa tête. Lorsqu'il l'abaissa, la jeune fille esquiva habilement d'un pas sur le côté gauche avant de lui enfoncer son poing droit dans l'estomac. Juste avant l'impact, l'éclat argenté s'intensifia, et lorsque le coup fut donné, le démon fut projeté avec une telle force qu'il partit s'écraser contre le mur en moins d'un quart de seconde.

Ne leur laissant pas le temps de se remettre de leur surprise, Stena fonça en avant, s'aidant de la force des vents pour se propulser. Elle passa derrière l'un de ses adversaires et posa sa main gauche sur son dos.
-Touché ! lança-t-elle avec un large sourire de satisfaction.
La cicatrice rougeoya avec encore plus d'ardeur, et le démon s'embrasa subitement. Très vite, les flammes disparurent, ayant fini de consumer la créature.

Un peu plus loin, Stena sentit le démon de vent accumuler de l'énergie. Sans même prendre la peine de bouger, la jeune fille lui lança un regard de défi. Aussitôt, le démon envoya une lame de vent dans sa direction.

Stena entendit clairement les cris de frayeur de ses camarades alors que la lame de vent s'approchait d'elle. Mais elle passa derrière sans occasionner de dégâts. Tout sourire, elle matérialisa une lame avec son propre vent, puis bondit en avant et trancha le démon qui avait attenté à sa vie sans autre forme de procès.

-Qu... qu'est-ce qu'il s'est passé ? s'étonna Riko. Stena... elle n'a rien ?
-Tu n'as pas compris ? demanda Kouta, toujours allongé.
Hideaki, lui, restait silencieux. Stena aurait-elle esquivé la lame de vent ? Non, il ne l'avait pas vu bouger, et elle ne savait pas se mouvoir aussi vite, même avec la puissance des vents... Alors comment ?

La jeune fille, elle, poursuivait son spectacle, esquivant sans grand mal les assauts de ces adversaires, les repoussant parfois d'une puissante bourrasque circulaire, en envoyant parfois valser un avec un puissant coup de vent, ou en en brûlant un autre à l'aide des flammes de son second artefact.

Mais ses ennemis étaient tout de même de puissants adversaires, généraux du Paladium VI, ce qui ne représentait pas rien. Aussi la riposte ne tarda pas à arriver, et ce fut Hideaki, sensible au pouvoir des ténèbres, qui s'en rendit compte en premier.
-Stena, attention ! hurla-t-il.

La jeune fille entendit son partenaire crier, mais il était trop tard : l'un des démons relâcha son pouvoir, plongeant l'arène dans les ténèbres les plus totales. Pas une seule lumière ne parvenait à franchir cet épais écran sombre. Stena n'apercevait même plus ses propres membres tellement il faisait noir. Il lui fallut peu de temps pour comprendre : c'était la même technique qu'Hideaki. À la différence près que les démons, eux, pouvaient sûrement y voir clair, étant dans leur élément. Et d'ailleurs, elle sentait du mouvement non loin d'elle.

Cette technique plongeant dans les ténèbres était redoutable. Seul Hideaki, avec ses lentilles thermiques, pouvait y voir quelque chose. Kouta avait bel et bien réussi à le vaincre, mais uniquement grâce à une attaque par l'acier tout autour de lui. Cette fois-ci, Stena ne pouvait se le permettre, depuis que certains de ses compagnons se trouvaient dans l'arène même. Cependant, cela ne voulait pas dire qu'elle était impuissante...

De son côté, Hideaki avait très vite réagi en mettant ses lentilles, prêt à intervenir en cas de besoin. Les démons, encore au nombre de huit, n'avaient même pas pris la peine de s'occuper de Stena : ils se dirigeaient vers eux, les plus vulnérables. Mais alors qu'il s'apprêtait à dégainer une dague, il sentit un vent frais lui caresser les cheveux. Très vite, il compris, et tourna son regard vers Stena : l'air autour de la jeune fille se refroidissait légèrement.

-Tenryû : Kaze no Sekai.

Hideaki se souvenait de cette technique. Elle lui avait permis de le débusquer lors de leur premier combat sérieux. Elle ne faisait alors plus qu'un avec son vent, ressentant ce qu'il ressentait. Mais elle ne pouvait toutefois pas se mouvoir pendant qu'elle partait en répérage. Du moins, c'était avant. Car cette fois, Stena bondit sur le premier démon qui avait ciblé Yûka et lui arracha la tête à l'aide d'un puissant coup de poing imprégné de la magie de son artefact. Immédiatement, elle passa au second démon et l'envoya valser avec la même méthode, avec une telle force que le démon mourut sur le coup. Sans prendre le temps de s'arrêter, sans même marquer la moindre pause, la jeune fille s'attaqua à un troisième qui souhaitait s'en prendre à Riko, et le trancha à l'aide d'une lame d'air. Elle atteignit un quatrième grâce à une gerbe de flammes ardentes issues de sa main gauche tendue, avant de se jeter sur un cinquième qui allait abattre son épée sur Takagi. Quand aux trois restants, pendant ce laps de temps, avaient fait l'erreur de s'attaquer aux trois plus dangereux du lot : Kouta, Samui et lui-même.

Hideaki vit le coup venir de très loin, son adversaire pensant qu'il ne verrait rien. Mais un simple pas de côté et un habile mouvement de bras accompagné d'une dague eurent raison de sa naïveté, et le démon s'écroula, inerte. La lumière revint alors dans l'arène, et tous purent voir le massacre causé par Stena pendant cette brève période d'obscurité, alors qu'un cadavre gisait aux pieds d'Hideaki, qu'une statue de glace trônait derrière Samui et que le dernier n'était désormais plus identifiable que comme un amas de chair sanguinolente, répartie en morceaux divers.

Le temps que le public reprenne ses esprits, les démons morts disparurent, laissant les dix-huit jeunes gens seuls dans l'arène.
« C'est tout bonnement impensable ! Les Réplicats... Ils ont... Ils ont anéanti l'armée du Paladium VI comme si de rien n'était ! »
-Ah ah ah ah ah ah ! rigola la voix démoniaque. Ils sont impressionnants, ces gamins !
-Allez, montrez-vous ! provoqua Jules.
-Mais avec plaisir, gamin...

Le silence se fit immédiatement dans les gradins alors que le sol tremblait à un rythme régulier. Kouta se leva, tout alerte, alors que Aika et Yuka, les deux plus faibles du groupe, reculaient, apeurées. Puis les tremblement s'arrêtèrent, laissant le suspense à son comble. Soudain, une forte pression força la plupart d'entre eux à s'agenouiller. Stena grimaça, repoussant cette force de présence avec son Ki. Alors le démon entra, baissé, et arracha la gigantesque porte de ses gonds avant de l'envoyer sur le groupe. Fukuyama se jeta alors en avant, concentra son pouvoir, et le relâcha en frappant sur la lourde porte de pierre. Celle-ci vola en éclats, assez grands pour écraser une personne. Mais Takagi, réactif, fit jaillir d'épaisses et solides lianes du sol, empêchant les gravats de retomber et de blesser quelqu'un.

Et alors que Takagi reposait lentement les pierres au sol, Anass prit un regard que Stena ne lui avait jamais vu : un air de prudence mêlée d'appréhension.
-Je vous présente le grand chef du Paladium VI, dit-il alors que sortait un gigantesque démon, plus grand encore que le démon-troll de leur précédent combat. Un démon de niveau supérieur : Satan.

-Satan, rien que ça ! s'étonna Hideaki en regardant le gigantesque démon, qui les surplombait du haut de ses douze mètres de haut.
-C'est un nom répandu parmi les démons, expliqua Anass. Mais... lui est vraiment digne de le porter... Ce démon... est un monstre...

Comme pour ponctuer cette description, Satan hurla à pleins poumons, obligeant tout le monde présent à se boucher les oreilles. Le démon, portant une énorme armure d'acier imprégnée de magie, possédait également deux gigantesques lames faites d'un métal noir, respirant le mal à l'état pur. Sur sa peau d'un brun presque rouge, des tatouages noirs tribaux couraient le long de ses membres, lui donnant un air encore plus sauvage encore, comme si son faciès bestial surmonté de deux longues cornes ne suffisait pas. Mais malgré sa taille imposante, le démon gardait tout de même une carrure semblable à celle des humains.
-Ah ah ah ! Alors petits humains ? On a peur ? ricana le démon.

Si en effet son hurlement avait eu raison des plus faibles d'entre eux, à savoir Yuka, Aika, Shin, Ranmaru, Riko, Saito, Yozora, Fukuyama et Kaori, les autres se tenaient bien droits, résolus à faire face à cette créature.
-Anass Levander, appela Kouta. Tu maîtrises la magie de l'acier, alors viens un peu par là, qu'on se concerte.
Le garçon acquiesça alors que le Guardian du vent se penchait pour chuchoter à son oreille. Pendant qu'il lui expliquait ce qu'il comptait faire, Anass hochait périodiquement la tête en signe d'approbation. Quand Kouta eut fini, Anass arborait un large sourire vicieux, laissant aisément présager de la suite des événements.
-Bon ! s'exclama le Guardian du vent. Hideaki, Anass, on va booster Stena. Toi, Stena, tu passeras devant, on te couvrira.
Le sourire d'Anass s'effaça subitement lorsqu'il comprit que Kouta avait passé un Pactio avec sa bien-aimée, laissant place à une surprise mêlée de peur et de dégoût. Mais il se reprit bien vite pour commencer son incantation avec les autres.

« Sis mea pars
Per  dos centum octoginta secundas
Ministra Magi Sivilis Stena ! »

La jeune fille sentit le pouvoir magique de ses trois Magister courir à travers son corps, fluctuant dans ses veines, faisant bouillir son sang, accélérant les battements de son cœur. Sa peau semblait se durcir comme l'acier, et pourtant elle se sentait plus légère, chaque parcelle de pouvoir soutenant son propre poids, comme pour la porter où elle en aurait besoin.

-Vas-y, Stena, on te soutient ! engagea Kouta.
La jeune fille acquiesça avant de se lancer en avant, avec tant de légèreté qu'elle pensait voler. Mais alors qu'elle s'avançait seule, Satan partit d'un grand rire.
-Première erreur, ma jolie : s'avancer seule te conduit à ta perte !

Sur cette déclaration, le démon inspira un grand coup et se mit à cracher un torrent de flammes si ardentes que les vêtements de l'équipe se mirent à brûler alors que les flammes se tenaient à des mètres de distance. Mais Kouta, réactif, érigea une barrière de vent qui les protégea de cette attaque. Toutefois, Stena s'était trop avancé, et n'avait pas pu bénéficier de la protection...
-STENA !!! hurlèrent Anass, Hideaki et Riko.
Pris de panique, ils voulurent se précipiter vers son ombre dans le torrent de flammes, mais la barrière de Kouta les empêcha de passer.
-KOUTA ! beugla Hideaki, hors de lui. LAISSE-MOI PASSER !
-Hors de question que tout le monde meure pour un caprice, répliqua ce dernier avec calme.
Anass, beaucoup moins enclin à la parole, prit le Guardian par le col et s'apprêtait à lui décocher un coup de poing lorsqu'un rire retentit.

Et ce n'était pas celui du démon.

Hideaki reporta son attention sur l'ombre au milieu des flammes, qui se mouvait sans se consumer. Il n'en croyait pas ses yeux : Stena était vivante, et elle riait ! Comment était-ce possible au milieu de ces flammes ?

Alors il comprit : tout à l'heure, la lame de vent lui avait bel et bien traversé le corps, mais sans effet notable. La nouvelle activation de son artefact lui avait fait bénéficier d'une immunité au vent. Et il devait en être de même pour les flammes du démon.

Soudain soulagé, le stratège se tourna vers Kouta avec un regard lourd de reproches.
-Tu le savais, n'est-ce pas ?
Kouta hocha la tête alors qu'Anass le reposait au sol, bien qu'il ne soit pas encore tout à fait calmé.
-C'est quoi, ça ? s'étonna Stena au milieu du crépitement des flammes. Je croyais que tu devais nous vaincre aisément, après ce que tu as dit.
-Et depuis quand les humains ne brûlent-ils pas ?
-Et depuis quand suis-je assez stupide pour tout montrer à mon adversaire ? Hein ?

Pour ponctuer sa phrase, les flammes commencèrent à tournoyer autour de son bras gauche levé, sa cicatrice brillant avec encore plus d'éclat que l'incendie. Puis le feu fut peu à peu absorbé par la cicatrice, avant de disparaître complètement dans un silence mortel. Alors Stena leva son bras droit également, faisant briller les deux cicatrices de concert. De sa main gauche jaillirent les flammes qu'elle venait d'absorber, et de sa main droite fusèrent des vents qui, en plus d'attiser les flammes, les entourèrent et les firent passer sous son contrôle. De cette manière, elle créa un gigantesque orbe de flammes, qu'elle amena devant elle. Sans la moindre hésitation, elle plongea son bras droit dedans, créant une pulsion violente au sein de l'orbe. Les flammes commencèrent alors à s'échapper au niveau de son bras, l'entourant petit à petit. Puis elle s'enroulèrent autour de son corps, formant des spirales de plus en plus larges. Quand l'orbe de feu se fut complètement vidé, Stena leva ses yeux vers son adversaire, son regard pétillant de malice.

-Laisse-moi deviner : tu ne t'attendais pas à cela, hein ?
-Non, en effet. Les humains sont vraiment surprenants.
-Et tu n'as encore rien vu. MAINTENANT ! hurla-t-elle à plein poumons.

Désemparé, Satan ne vit pas les jumelles qui s'étaient précipitées sur lui. D'un bond chargé de Ki, elle se placèrent au niveau de son torse, leur poing levé, chargé d'une quantité de Ki qui aurait fait pâlir Setsuna elle-même. Le coup partit, et Satan fut contraint de reculer jusqu'au mur de l'arène où il fut plaqué, l'obligeant par la même occasion à lâcher ses armes pour garder l'équilibre, bien que le coup, malgré sa puissance, n'ait pas endommagé sa solide armure magique.

Mais l'ordre donné par Stena ne se limitait pas aux jumelles, loin de là. Dans l'instant qui suivit, des branches et des fils d'acier jaillirent d'un peu partout pour s'enrouler autour de l'immense démon et l'empêcher de se mouvoir. Conscients que cela ne suffirait peut-être pas, Fukuyama ordonna à la terre d'emprisonner ses jambes et ses poignets, que Samui vint consolider avec sa glace. Toujours dans le but de l'immobiliser, les jumelles vinrent récupérer Kouta et Anass avant de les propulser en l'air, vers les mains du démon. Une fois à leur apogée, les deux garçons invoquèrent chacun une gigantesque épée d'acier qui vint transpercer les mains du démon, le clouant littéralement au mur de l'arène.

Maintenant incapable de faire le moindre mouvement, Stena s'approcha du démon en volant au niveau de son buste, sous son regard à la fois curieux et amusé.
-Voilà qui est très impressionnant, chers humains. Et maintenant ? Qu'allez-vous faire ? Si vous voulez me faire vraiment mal, il va falloir commencer par briser mon armure magique.
-Oh, pour cela, pas de problème, ricana Stena.
La lueur amusée dans le regard du démon disparut soudain devant l'assurance de la jeune fille. D'un rapide coup d'œil, il vit Samui bondir et lui geler son armure à l'aide d'une dague de glace, la fragilisant bien plus qu'il n'était nécessaire.
-Et ? C'est tout ce que vous faites pour briser mon armure ?
-Oh, non, le rassura Stena. Maintenant, tu vas goûter à ton propre pouvoir... Mêlé au mien et à celui d'un esprit de lumière !

Stena arma son poing, concentrant toute l'énergie du feu et du vent qu'elle avait accumulé, puis elle frappa.
-Kaï !
Une fraction de seconde avant l'impact, son bras s'illumina à cause de la magie de Spirit qui l'imprégnait. Le choc fut violent. Très violent. L'armure vola en éclats. Des gerbes de flammes  jaillissaient du poing fermé de la jeune fille. Un vent tranchant comme une lame de rasoir vint creuser la peau du démon. La magie de lumière y créa un cratère d'où jaillit le sang. Un feu ardent vint immédiatement cautériser la plaie en la brûlant violemment. Satan hurla de douleur. Les autres retenaient leur souffle tout en se protégeant des débris de l'armure.

Après l'impact, il y eut un silence de mort, alors que la tête du démon pendait lourdement au bout de son cou.
-Fukuyama, appela Hideaki.
Le garçon hocha la tête, plongea ses mains dans le sol et créa un escalier jusqu'à la plaie encore fraîche de Satan. Le stratège gravit les marches avec calme, toujours dans ce silence pesant. Pas un bruit ne venait perturber se moment solennel, presque comme un deuil d'avance pour ce grand démon du Paladium VI.
-Si vous voulez bien m'excuser, dit-il une fois en haut des marches.
Hideaki sortit ses dagues et les planta pour former un pentagramme sur la plaie du démon. Puis, toujours dans le calme, il récita son incantation :

« Tenshi no Koe o Shinjite
Oh, Pentagramme du Jugement
Renvoie ces êtres au néant ! »

Le pentagramme formé créait une lumière blafarde, mais clairement visible dans la pénombre des lieux. C'était une lumière salvatrice, qui annonçait la fin de leur combat ici.

-Scellage par les lames !

Les dagues se mirent à luire à leur tour, alors que les membres des Réplicats soupiraient de soulagement. Et voilà. La fin de leur calvaire, pour un court instant, du moins.

C'est alors que les dagues se brisèrent, sous le regard surpris d'Hideaki. Cet événement fut très vite suivi du rire de Satan.
-Alors ? Qu'est-ce qu'il y a ? Vous êtes surpris de me voir encore là, bien vivant ? Vous pensiez pouvoir me sceller, moi, un démon de niveau supérieur, avec votre faible niveau ? Quelle blague... Quelle blague ! AHAHAHAHAHAH !!!
Soudainement pris de peur, Hideaki recula, suivi par les autres membres du groupe.
-Vous pensiez sérieusement que vous alliez me vaincre comme cela ? Je dois l'avouer, c'était bien joué de votre part. Je crois même que c'est la toute première fois de ma longue vie que j'ai été autant mis à mal. Par de misérables humains, en plus ! Mais j'ai l'immense honneur de vous annoncer... que la partie est finie...
Satan se libéra alors de ses chaînes, sans le moindre mal apparent, hormis que le sang jaillissait à flots depuis ses mains trouées.
-...pour vous !
-Minute gros lard ! hurla une voix.

L'instant d'après, Satan fut projeté avec force de l'autre côté de l'arène, passant par-dessus le groupe des Réplicats sous leur regard surpris. Le démon, lui-même surpris, se retourna avec une pointe de désarroi.
-Ah, je me disais bien que c'était ton armure qui te rendait insensible à mon pouvoir ! s'exclama Kouta. Mais maintenant que tu l'as plus, je sens qu'on va s'amuser !
Pour ponctuer sa phrase, le Guardian du vent plaqua le gigantesque démon au mur rien que par la force de son pouvoir.
-Vois-tu, poursuivit-il comme si de rien n'était, j'avais des doutes quant à la réussite du sceau, et je n'étais pas le seul, dit-il en lâchant un sourire à Anass. Alors, mon camarade et moi-même avons décidé de te faire une petite surprise, au cas où tu rechignerais à te faire sceller. Anass ?

Les deux garçons hochèrent la tête avec un sourire satisfait, puis ils invoquèrent quatre énormes épées, de la taille des membres de leur adversaire. Ensuite, avec de brefs regards, ils invitèrent les jumelles et Fukuyama à les rejoindre.

-Nous avons conscience que pour gagner un combat au Pandemonium, il nous faut tuer nos adversaires, ou les sceller. Or, il est impossible de tuer un démon de niveau supérieur, de même qu'il nous est impossible d'en sceller un sans un spécialiste en la matière. Aussi avons-nous décidé de te mettre dans un état tel qu'il serait impossible de nous refuser la victoire. N'es-tu pas d'accord ?
-Depuis quand les humains sont-ils aussi provocateurs ?
-Oh, ça, c'est juste moi. Permets-moi de donner l'exemple à mes camarades.

Avec son pouvoir, il fit voler l'une des lourdes lames d'acier, avant de l'envoyer de toutes ses forces vers l'épaule du démon. L'épée était suffisamment large pour lui trancher net le membre, qui tomba lourdement dans un grand nuage de poussière, faisant jaillir des flots de sang noir en plus d'un hurlement de douleur à en briser les tympans.

-Hmm... Comme je le pensais, même avec mon pouvoir, ma force physique est un peu juste... C'est pour cela que j'ai fait appel à des spécialistes en la matière. Fukuyama ?
Sur cet appel, Kouta fit voler une autre lame, que le garçon prit en faisant bander ses muscles au maximum. On sentit clairement le flux de pouvoir qui passait dans ses bras, avant qu'il n'envoie la lame trancher l'une des jambes dans un craquement sinistre, pendant que Kouta maintenait toujours le démon au mur.

-C'est le problème, avec vous-autres, démons supérieurs de type physique : vous avez beau vous revêtir d'une armure magique, une fois dépouillés, vous êtes totalement impuissants face à la magie. Xion, ton prédécesseur du Paladium V, s'était montré plus résistant, de ce côté.
Il fit voler une autre épée, que l'une des jumelles vint frapper de toutes ses forces. La lame s'enfonça profondément dans le mur, emportant l'autre jambe au passage.

-Chef du Paladium VI, tu es fort. Plus que Xion, c'est un fait. Mais tu as eu le malheur de tomber sur nous après une séance d'entraînement plutôt musclée. La plupart d'entre nous ont à peine révélé la moitié de leur vrai pouvoir. Et ça vaut surtout pour la jeune fille qui t'a fait ce joli trou dans ta poitrine.
Avec son pouvoir, il fit s'élever la dernière lame, que la seconde jumelle frappa. L'épée s'enfonça tout autant que la précédente dans le mur, emportant l'autre bras du démon, le laissant sans membres, mais toujours conscient, quoique bien faible.

-Au final, je pense que tu n'as pas eu de chance. Après, tous les démons font l'erreur stupide de sous-estimer les humains. Mais j'espère que le message est clair pour toi, à présent : il ne faut jamais sous-estimer les humains. Jamais.
Avec Anass, il invoqua un bon millier de lames d'acier, de taille standard, avant de lancer un clin d'œil à Jules. Celui-ci comprit immédiatement le message, et il disparut dans un grand bruit. Pendant quelques courtes secondes, les lames disparurent les une après les autres, tailladant et se plantant dans le corps du démon à la vitesse de la lumière. Satan, à bout, n'avait même plus la force de hurler, bien qu'il soit encore conscient.

-Il ne faut jamais sous-estimer les humains, car ils causeront ta perte, tout comme ils ont causé la perte de tes prédécesseurs.
Cette fois, Anass et lui invoquèrent deux énormes lames, comme les premières, mais contrairement à auparavant, ils les fusionnèrent, en créant une deux fois plus grosse. Kouta la fit léviter, tournée vers la plaie énorme causée par Stena un peu plus tôt.

-Au revoir, Satan. Ce fut un honneur.
Il se retourna dans un grand geste théâtral.
-Stena. À toi l'honneur.
-Avec plaisir.
La jeune fille s'avança vers la lame et arma son poing.
-Kaï !
Le bras de Stena s'illumina, et lorsque son poing entra en contact avec l'épée, la lame se mit à luire à son tour, imprégnée de la magie de Lumière. La force du coup fit partir l'épée à une vitesse hallucinante, avec une force qui la fit s'enfoncer jusqu'à la garde dans le corps du démon, qui perdit connaissance sur le coup.

-C'est notre victoire, annonça Kouta à toute l'équipe.

Les Réplicats quittèrent l'arène dans un silence de mort, les démons présents dans le public n'en revenant toujours pas de l'issue de cette rencontre : Satan avait été vaincu avec tant de facilité ! Quant aux humains qui ressortaient victorieux, leur humeur s'était soudain allégée. Mais surtout, la plupart s'étonnaient de la puissance que pouvait déployer Kouta. Une fois l'armure du démon détruite, il aurait pu faire le travail à lui tout seul, sans avoir besoin de passer par ce discours théâtral.

Lorsqu'ils retrouvèrent l'air frais de l'extérieur et la lumière blafarde du ciel nocturne, certains furent soulagés, sachant qu'ils ne reviendraient pas ici avant au moins trois mois. D'autres, en revanche, pensaient déjà à leur prochain combat qui ne serait que plus dur encore. Enfin, une dernière personne arborait un air morose.
-Stena ? appela Anass. On peut se parler deux minutes ?
La jeune fille leva un sourcil interrogateur avant de partir à part avec lui.
-Qu'est-ce qu'il y a ?
-Tu as encore fait un Pactio, hein ? gronda-t-il. Je suis ton Magister, à la fin ! Tu vas en passer encore combien ?
-Autant que nécessaire pour me permettre d'avoir suffisamment de puissance pour accomplir ma vengeance, trancha Stena. Tu le sais, Anass : je ne reculerai devant rien pour acquérir du pouvoir. Et un Pactio est le moyen le plus rapide pour en acquérir.
-Mais enfin, tu dois embrasser à chaque fois !
-Et ? Il n'y a pas eu le moindre sentiment derrière ces autres baisers, et s'il n'y a que cela pour un peu plus de pouvoir, c'est un sacrifice pas cher payé.
-Mais... Tu as déjà embrassé deux autres personnes à part moi, c'est normal que je sois en colère !
-Trois, rectifia Stena. Mais tu as eu mon premier baiser, ajouta-t-elle avant qu'il ne rentre dans une colère noire, cela ne te suffit pas ?
-Évidemment que non ! Tu es à moi !
Une veine palpita sur le front de Stena.
-Je ne t'appartiens pas, Anass. Je ne suis ni à toi, ni à personne.
Et elle tourna les talons sur cette déclaration.

En revenant vers le groupe, ceux qui avaient suivi leur échange de loin se demandaient se qu'il se passait, même si Takagi et Hideaki s'en doutaient. Mais quand Anass vit ce dernier, il le prit par le col et leva son poing.
-Toi... C'est à cause de toi tout ça !
-Laisse-le tranquille, Anass, cracha Stena. Il ne t'a rien fait.
-Figure-toi que ce n'est pas cela qui va m'empêcher de le défigurer !
-Anass ? fit Stena en montant d'une octave avec un ton clairement menaçant.
-Laisse-le faire, Stena, dit Hideaki en relevant ses lunettes malgré sa fâcheuse position. Mais à partir du moment où il m'aura touché avec son poing, je le considérerais non plus comme un camarade ou comme l'homme que tu aimes, mais comme un type qui m'a frappé et qui te met en colère.

Anass leva un peu plus haut son poing en réponse à cette provocation lorsqu'une aura inquiétante émana du stratège : une aura sombre, pleine d'une haine que l'on ressentait à des mètres à la ronde. Une haine qui venait non seulement du jeune homme le menaçant, mais aussi de quelque chose de plus profond encore.
-Vas-y, frappe-moi, incita Hideaki avec une voix qui n'avait plus rien de provocateur. Cela fait un petit moment à présent que je veux te donner une bonne correction, et je n'attends qu'une seule chose pour le faire. Alors frappe-moi.

Un tantinet effrayé par cette aura, Anass marqua une lourde hésitation avant de relâcher le stratège, qui sembla alors un peu déçu. Mais lorsque l'aura disparut, Anass se retourna subitement pour lui décocher un coup de poing magistral, dans la joue, qui l'envoya valser quelques mètres plus loin.
-Anass ! hurla Stena. Qu'est-ce qui t'as pris de faire cela ?
-Je pouvais plus le supporter, ce type avec ses grands airs... N'empêche que ça fait du bien, ajouta-t-il en craquant ses doigts.
-Je vais te...

Stena s'interrompit immédiatement lorsqu'elle sentit de nouveau l'aura chargée de haine derrière Anass. Ce dernier sentit également la menace et se retourna pour voir Hideaki, ricanant tout en crachant du sang.
-Tu l'auras voulu...

-Quoi, t'es pas dans les pommes après le coup que je t'ai mis ? s'étonna Anass avec un sourire pervers lorsqu'il vit le sang du stratège couler.
-Non, je m'y attendais un peu, alors je me suis protégé avec une barrière magique au préalable. Même si je ne pensais pas avoir le droit à un tel coup.
-Alors ? Ça fait quoi de perdre des dents ?
-Oh, mais je te rassure : mes dents sont toujours à leur place. En revanche, je ne pourrais pas en dire autant de tes organes internes d'ici quelques minutes...
-Ah ouais ? Tu veux parier ? lança Anass en dégainant son épée.
-On parie nos vies ? Si tu l'oses, bien entendu, ricana Hideaki en sortant deux dagues de ses manches.
-Amène-toi, que je te tue.
-Arrêtez ! intervint Stena. Tous les deux !
-Pousse-toi, Stena, cracha Anass en écartant la jeune fille sans ménagements. C'est un truc entre hommes.
-Je crois que tu n'as toujours pas compris ce que voulait réellement Stena, Anass, indiqua Hideaki.
-Parce que toi, tu le sais ?
-Je suis sûrement plus près de la vérité que tu ne l'es toi-même.
-Je vais te...

Anass fut interrompu par une giffle, d'une telle force qu'elle le fit tomber en arrière. Il voulut répliquer en hurlant, mais il se retint lorsqu'il vit les larmes qui perlaient aux yeux de Stena.
-Espèce d'abruti ! hurla-t-elle. Es-tu vraiment le même que j'ai rencontré dans mes rêves ? Je sais que tu as une part de ténèbres en toi. C'est la même chose pour nous tous ! Mais essaye au moins de la contenir !
-Mais...
-Silence ! Tu laisses la colère te dominer totalement... Tu as même fini par me rappeler cet homme que je déteste tant ! dit-elle, et Hideaki comprit qu'elle parlait de Kurotsuji Kurogane.
-Mais enfin, je t'aime ! Il est normal que je te protège contre ceux qui veulent te voler à moi !
-Je te l'ai déjà dit, Anass : je ne t'appartiens pas. Et je n'ai absolument aucun besoin qu'on me protège. Toi, en revanche, tu as besoin qu'on te protège contre toi-même !
-Mais ce type a des vues sur toi ! Je ne peux pas le laisser faire à sa guise !
-Je le sais qu'il m'aime. Il me l'a dit, et tout le monde ici est au courant. Ce n'est un secret pour personne.
-Car mon amour pour... commença le stratège.
-Silence, Hideaki ! Tu n'es pas hors de cause non plus ! Ne profite pas d'un accès de colère d'Anass pour t'en débarrasser !
Hideaki baissa la tête, comme un enfant pris la main dans le sac.
-Attends, tu insinues que je ne peux pas le battre ? s'offusqua Anass.
Stena lui jeta un regard meurtrier, et le garçon comprit qu'il avait fait une erreur.
-Je suis en train de te dire de ne pas te laisser aveugler par tes sentiments, et toi, tu te demandes si tu es plus fort que lui ? Tu te fous de moi ?

Stena sortit une carte de Pactio qu'elle activa pour faire apparaître un nodachi dans sa main. Elle plaça la lame sous la gorge du garçon, qui alors était franchement effrayé.
-Je suis plus forte que tu ne l'es, et c'est tout ce que tu as besoin de savoir, cracha-t-elle. Si jamais tu oses recommencer tes pitreries devant moi, je ferais plus que simplement te quitter, crois-moi.
Et sur cette déclaration, elle fit disparaître la lame et tourna les talons pour monter dans la voiture de Takagi, sous les regards apeurés des autres personnes présentes.

Hideaki s'approcha d'Anass et lui tendit une main pour l'aider à se relever.
-Rappelle-moi de ne plus jamais la mettre en colère.
-Encore faudrait-il que j'y pense moi-même, dit Anass avec un rire nerveux tout en prenant la main du stratège.
Ce dernier l'aida à se relever, mais alors qu'il l'avait mis debout, il approcha sa bouche de son oreille.
-Et si jamais tu la fais de nouveau pleurer, je te jure que je te tue, menaça-t-il.
-Je ne la ferais plus pleurer. Mais ne va pas croire que j'en ai fini avec toi pour autant.
Hideaki eut un large sourire.
-J'y compte bien.
Et il le lâcha pour monter à son tour dans la voiture.

Le retour du Pandemonium se passa dans un silence total. Si certains étaient encore sous le choc d'avoir vu Stena en colère, la plupart s'étaient déjà endormis, exténués par ce combat qui leur avait tout de même demandé pas mal d'énergie. Aussi, lorsque Takagi s'arrêta à Mahora, il fut obligé de chanter une chanson (chantée incroyablement faux exprès) pour réveiller les endormis. Ceux-ci émergèrent dans un concert de grognements peu farouches et sortirent de la voiture, avec pour seul objectif regagner un bon lit bien douillet. Les Caelestis partirent vers leur dortoir privé, Anass jetant un dernier regard désolé à Stena avant de suivre ses camarades, tandis que les autres se dirigeaient vers les dortoirs du lycée ou de l'université.

Mais lorsqu'Hideaki voulut partir à son tour, Stena le retint par l'épaule. Le garçon se retourna pour la voir avec un visage sérieux comme jamais : ce n'était pas le moment de plaisanter.
-Qu'est-ce qu'il se passe ? demanda-t-il.
-Il faut qu'on parle un peu. Suis-moi.
Sans décrocher un mot de plus, Stena se détourna et se dirigea vers l'Arbre Monde, Hideaki sur ses talons.

Une fois à son pied, la jeune fille se campa devant le stratège.
-Qu'est-ce que c'était que cette aura de ténèbres, tout à l'heure ? interrogea-t-elle, à la fois curieuse, inquiète et en colère.
Ne sachant pas trop de quelle manière répondre à cette question chargée de sentiments mitigés, Hideaki préféra reprendre d'un ton plus léger :
-Eh bien quoi ? Je contrôle la magie des ténèbres et cela t'étonne ?
-Non, tu ne m'as pas comprise... Cette aura... elle était... différente...
-Mais, Stena, j'ai déjà fait bien pire : plonger une zone entière dans les ténèbres absolues. Ce n'est pas cette petite aura qui va t'inquiéter, tout de même !
-Si, et pour cause : il y avait de la haine dans cette aura.
-Et bien... Pour être tout à fait honnête, Anass me tape un peu sur les nerfs, à moi aussi...
-Il n'y avait pas que cela. J'en suis sûre.
Hideaki soupira. Jusqu'à quel point les sens de Stena s'étaient-ils encore développés ?
-Non, en effet, il n'y a pas que cela, avoua-t-il. Le comportement d'Anass m'a rappelé... quelqu'un... quand je n'étais encore qu'un enfant...
-Tu n'as pas l'intention de succomber aux ténèbres, hein ?
Hideaki la regarda d'un air surpris. De toutes les questions qu'elle aurait pu poser après cette soudaine référence à son lointain passé, elle s'inquiétait pour lui ? Non... Il devait y avoir autre chose... Une bonne raison...
-Succomber aux ténèbres ? Moi ? Mais, ma chère, je te rappelle que je suis un assassin. Les ténèbres font partie intégrante de ma vie depuis ma naissance : elles sont une partie de moi et je suis une partie d'elles. Je ne vais pas succomber aux ténèbres alors que je m'en sers sciemment depuis que je suis haut comme trois pommes !
Avec toutes ces allusions à son passé, il allait en être sûr... Sûr qu'il s'agissait juste d'une question posée un peu vite à cause de la fatigue...
-Vraiment ? demanda-t-elle avec un air de doute dans ses yeux noirs qui reflétaient le clair de lune, en faisant une légère moue dubitative.

Une flèche transperça le cœur déjà bien amoché du garçon lorsqu'il vit la jeune fille dont il était amoureux s'inquiéter tant pour lui... Elle était si mignonne comme cela ! Totalement différente de lorsqu'elle combattait !
-Oui, oui, vraiment, assura-t-il en se pinçant le nez pour éviter à son excitation de le trahir par un afflux sanguin involontaire.
-Qu'est-ce qu'il se passe ? fit-elle en se rapprochant d'avantage.
-Rien, rien, répondit Hideaki en balayant l'air avec sa main libre. Sûrement un contrecoup du combat de tout à l'heure.
-Fais-moi voir ça.
-Non, non, je t'assure que tout va bien ! dit-il en l'écartant de lui.
Bon sang ! Pourquoi, lui qui était si entreprenant d'habitude avec elle, perdait tous ses moyens lorsqu'elle prenait les devants ? C'était pourtant une occasion rêvée !
-Bon... Si tu le dis, je te crois.

Elle se retourna et fit quelques pas d'une démarche lente, les mains croisées dans le dos, avant de se tourner à nouveau vers le garçon.
-Dis, Hideaki...
-Qu'est-ce qu'il y a ?
-Tu peux me parler de ton passé ?
Ah, ben non, elle n'avait pas omis les détails sur son passé. Dur retour à la réalité des choses...
-Euh, pas ce soir en tous les cas... Je suis un peu fatigué, et j'aimerais me reposer... Demain, peut-être...
-Mais tu vas trouver une autre excuse demain, répliqua-t-elle.
Elle le connaissait trop bien...
-Mais non, mais non...
-Si, j'en suis sûre. Tu connais mon passé, alors il n'est que trop juste que je connaisse le tien également.
-Parce que tu as l'intention d'écouter tous les gens qui connaissent ton passé te raconter le leur ? plaisanta-t-il. Dans ce cas, je te souhaite bonne chance. Oh, et garde-moi en bas de la liste, s'il-te-plaît.
-Non, je me fiche du passé des autres : c'est le tien qui m'intéresse, pour le moment.
-Eh bien demain.
-Tu vas oublier.
-Mais non...
-Si, je veux te garder sous la main tant que tu ne me l'auras pas raconté.
-Mais je veux dormir !
-Alors dors avec moi.

Cette dernière réplique lui fit écarquiller les yeux de surprise alors que son esprit imaginatif lui faisait défiler tout un tas d'images douteuses dans la tête. Finalement, son corps perdit le match contre son excitation, et il ne put empêcher une goutte de sang de couler de son appendice nasal.
-Je te demande pardon ?
Stena s'apprêtait à réitérer son offre lorsqu'elle se rendit compte de la mauvaise interprétation possible (et hélas pour elle, fortement indiquée) de sa proposition. C'est donc avec un visage rouge écarlate qu'elle reprit en s'écriant :
-Non ! C'est pas ce que tu crois ! Je... je... je voulais pas dire ça comme ça ! Je veux dire que, euh, tu viens dormir dans l'Arbre, avec moi... Enfin non ! Pas avec moi, loin de moi ! Mais, enfin... Bouh...
La jeune fille se perdit dans ses mots et finit par faire la moue, incapable d'aligner deux mots supplémentaires. Elle était plus rouge encore qu'une pivoine, et cela ne l'en rendait que plus craquante encore.
-C'est bon, te fatigue pas, j'ai compris, rigola Hideaki qui avait finalement décidé de lui venir en aide.
-Ne te moque pas...
-Argh...

Cette timidité qui refaisait surface le força de nouveau à se pincer le nez.
-Décidément, cette séquelle se fait ressentir ! mentit-il à voix haute pour justifier sa position.
-Allons voir Spirit, elle te guérira.
Masquant son visage encore rouge de honte, la jeune fille grimpa à L'Arbre.
-Je suis pas sûr que l'on puisse guérir de cela, ricana le garçon avant de la suivre.